6 légendes qui ont façonné l'histoire de l'athlétisme

Les plus grands sportifs d'aujourd'hui ont tous au moins une anecdote à raconter sur les légendes qui les ont inspirés dans leur quête de gloire. Voici une sélection de figures emblématiques du monde de l'athlétisme, ainsi que des moments marquants de leur carrière.

Roger Bannister franchit la barrière des 4 minutes

Bannister est devenu une légende du sport, non pas tant grâce à ses prouesses athlétiques, mais parce qu'il a relevé un défi que beaucoup d'experts jugeaient impossible. Cette idée fascinante de l'époque était de franchir la barrière des 4 minutes. Depuis, de nombreux hommes ont parcouru le mile en moins de 4 minutes, mais lorsque Roger Bannister y est parvenu pour la première fois en 1954, il a repoussé les limites du possible pour l'humanité. La nouvelle a fait l'effet d'une bombe à travers le monde, ouvrant la voie à des générations d'athlètes qui se sont lancés à la conquête de l'insurmontable.

Jesse Owens remporte 4 médailles d'or

Les Jeux olympiques d'avant la Seconde Guerre mondiale furent le théâtre de nombreux enjeux politiques. Hitler, notamment, utilisa les Jeux de 1936 pour tenter de démontrer la supériorité aryenne et de souligner l'infériorité de la race africaine. Par ailleurs, l'Amérique était alors profondément en proie à des tensions raciales. Jesse Owens participa aux Jeux olympiques dans un contexte de fortes tensions politiques. Malgré cela, sa vitesse et sa détermination lui permirent de devenir une légende olympique, et il quitta Berlin avec les médailles d'or du 100 mètres, du 200 mètres, du saut en longueur et du relais 4 × 100 mètres. Le pouvoir de la politique à travers l'exploit d'un seul athlète restera à jamais gravé dans les mémoires.

Émile Zatopek triomphe dans toutes les épreuves de fond

Après avoir remporté le 5 000 m et le 10 000 m aux Jeux olympiques d’Helsinki en 1952, Emil Zátopek s’apprêtait à entrer dans la légende du sport d’une manière pour le moins audacieuse. Doté d’une personnalité hors du commun et d’un entraînement rigoureux, le Tchèque décida de s’attaquer au marathon, une distance de 42 km, soit plus de quatre fois la distance du 10 000 m. Le hic ? Il n’avait jamais couru de marathon de sa vie ! Naturellement, il était considéré comme un outsider. De plus, il devait affronter Jim Peters, un coureur britannique qui avait pulvérisé le record du monde quelques semaines auparavant.

Zatopek rattrapa Peters à mi-course et lui demanda si le rythme était trop rapide. Peters, pour déstabiliser son coéquipier, répondit faussement qu'il était trop lent. Dans une réaction qui semblerait ridicule même dans un film, Zatopek accéléra aussitôt pour filer vers la victoire. C'est probablement la plus grande victoire d'un débutant dans le sport, de tous les temps, voire depuis.

Bob Beamon entre dans l'histoire

Établir un nouveau record du monde dans n'importe quel sport exige un travail acharné, ne serait-ce que pour surpasser le précédent. Bob Beamon est entré dans l'histoire aux Jeux olympiques de 1968 avec un saut si spectaculaire qu'il est surgi de nulle part. S'élevant au-dessus du stade de Mexico, son saut a pulvérisé le record précédent de près de soixante centimètres. Il a sauté si haut que le système de mesure olympique ne pouvait le couvrir, et une nouvelle méthode a dû être improvisée sur-le-champ.

Preuve de la grandeur de tout record, le saut de Beamon est resté inégalé pendant plus d'une décennie, et a à peine été amélioré un demi-siècle plus tard. Membre du Temple de la renommée de l'athlétisme américain, Bob Beamon incarne à la perfection le recordman.

Michael Johnson remporte le 200 m avec panache

Avec une technique de course presque maladroite et nonchalante, Johnson a défié les stéréotypes de l'athlète d'exception. Bien qu'il ait accumulé une multitude de médailles d'or olympiques et mondiales tout au long de sa prolifique carrière, c'est son ascension vers la légende sur ses terres natales, lors des Jeux d'Atlanta de 1996, qui l'a inscrit dans l'histoire.

Johnson est devenu le seul homme à remporter le 400 m et le 200 m aux Jeux olympiques lors d'une même édition. Mais le couronnement de son exploit fut sans conteste le record du monde époustouflant qu'il a établi en 19,32 secondes. Non seulement il a battu son propre record, mais il l'a amélioré de plus de trois dixièmes de seconde, soit la plus grande progression jamais enregistrée sur 200 m. Les records du monde étant rarement établis en finale de championnat, la performance de Michael Johnson a marqué un tournant dans la définition même de l'athlète ultime.

Dick Fosbury réinvente le saut en hauteur

L'expression « la nécessité est la mère de l'invention » n'a jamais été aussi vraie que pour Dick Fosbury. Après des années passées à utiliser la méthode du saut en ciseaux, il peina à s'adapter à la nouvelle technique, plus prisée, du « western roll », consistant à sauter par-dessus la barre la tête la première. Plutôt que de revenir au saut en ciseaux, il mit au point sa propre technique révolutionnaire. Les résultats furent spectaculaires. En un seul après-midi, il améliora son record personnel de quinze centimètres.

Le « Fosbury Flop » a acquis une renommée mondiale lors des Jeux olympiques de Mexico en 1968, lorsqu'il a dévoilé sa technique pour le moins insolite et décroché l'or au terme d'une finale d'une intensité à couper le souffle. Cet exploit a établi la norme ultime en matière de créativité dans la quête de la victoire.

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