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Des chercheurs ont récemment découvert pourquoi certaines personnes souffrent de « cécité d'inattention » – un phénomène qui explique pourquoi certains conducteurs utilisant leur téléphone portable sont plus susceptibles d'avoir des accidents, et qui est aussi à l'origine de la perception du gorille dans la célèbre vidéo par certains spectateurs et pas par d'autres. La réponse réside dans le fait que les personnes qui ne parviennent pas à voir certains éléments pourtant situés juste devant elles, parce qu'elles se concentrent sur autre chose, ont une capacité de mémoire de travail réduite

La capacité de la mémoire de travail désigne une mesure spécifique de l'aptitude d'une personne à concentrer son attention au moment et à l'endroit où cela est nécessaire ; et plus précisément, plus cette capacité est faible, plus l'incapacité à se concentrer sur plus d'une chose à la fois est grande.

Le gorille « invisible » joue au ballon

Jason Watson, psychologue à l'Université de l'Utah, a découvert pourquoi certaines personnes ne voient pas le gorille dans la fameuse vidéo qui circule à nouveau sur Internet. La vidéo montre un groupe de personnes se faisant des passes avec un ballon de basket, tandis qu'un homme déguisé en gorille traverse leur « jeu ». On a demandé à des internautes, à leur insu, de compter le nombre de passes. Interrogés sur la présence du gorille à l'écran, 40 % d'entre eux n'ont pas remarqué le gorille « invisible ».

Watson et son équipe ont mené des recherches qui ont approfondi les conclusions antérieures de Daniel Simons et Christopher Chabris – auteurs du livre de 2010 « Le Gorille invisible » – où ils ont découvert qu’une meilleure capacité de mémoire de travail explique comment 58 % des spectateurs ont vu le gorille même s’ils se concentraient sur une autre tâche : compter les passes de basket-ball.

L'étude a révélé des vérités sur les différences de concentration entre les individus, expliquant pourquoi certains parviennent à percevoir un élément inattendu, tandis que d'autres non – dans le cadre de cette étude, un gorille traversant l'écran. Les conclusions générales de l'étude de Watson expliquent pourquoi certains individus sont capables de mieux concentrer leur attention que d'autres.

Pourquoi la capacité de la mémoire de travail est-elle importante ?

Vous vous demandez peut-être quel est l'intérêt de cette étude. Pour le comprendre, prenons l'exemple de la conduite d'un véhicule motorisé dans des conditions routières dangereuses. Lorsque la circulation est perturbée, de nombreux imprévus peuvent survenir. C'est pourquoi il est logique qu'une personne ayant une meilleure maîtrise de son attention soit plus susceptible de remarquer ces dangers inattendus, sans qu'il soit nécessaire de lui demander d'être vigilante.

Watson l'explique ainsi : « Si nous sommes tous attentifs au volant, certaines personnes pourraient avoir une plus grande capacité d'attention et remarquer des distractions susceptibles de provoquer des accidents. Cela ne signifie pas pour autant qu'il faille se distraire en parlant au téléphone au volant, même si l'on a un meilleur contrôle de son attention. Nos recherches précédentes ont montré que très peu de personnes (seulement 2,5 %) sont capables de conduire et de téléphoner simultanément sans que leurs capacités soient altérées. »

L'objectif de l'étude était d'expliquer pourquoi certaines personnes ont remarqué le gorille et d'autres non, ou pourquoi certaines personnes parviennent mieux que d'autres à se concentrer sur leurs tâches, comme par exemple au volant. Watson explique : « Les personnes qui remarquent le gorille sont plus aptes à se concentrer. Elles font preuve d'une certaine flexibilité cognitive. »

Université de l'Utah. (18 avril 2011). L'oubli du gorille : les personnes sujettes à la « cécité d'inattention » ont une capacité de mémoire de travail plus faible. ScienceDaily.

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