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Tout le monde connaît le concept d'épuisement professionnel, pourtant, pendant des décennies, il a été relégué au second plan en matière de santé mentale au travail. Cela s'explique par plus de quarante ans de débats universitaires quant à sa réalité. Finalement, la 11e édition de la Classification internationale des maladies: l'épuisement professionnel est un syndrome de stress chronique au travail, pouvant être diagnostiqué cliniquement. Nous allons ici examiner ce qu'est l'épuisement professionnel, son impact sur la vie professionnelle au XXIe siècle et les raisons de son augmentation.
Longtemps, même la notion de « burn-out » a été injustement décriée, comme s'il s'agissait d'une invention de hippies et de millennials en quête d'un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Or, rien n'est plus faux. Par exemple, une vaste enquête américaine menée auprès de salariés à temps plein a révélé que 23 % d'entre eux se sentent très souvent, voire constamment, épuisés au travail, et 63 % déclarent en souffrir occasionnellement. En réalité, ce phénomène est de plus en plus fréquent. Alors, penchons-nous sur sa nature exacte.
Reconnu pour la première fois comme un diagnostic médical officiel, ce syndrome lié à la carrière se caractérise par trois symptômes principaux, tous spécifiques au contexte professionnel.
1) Sentiment d’épuisement ou de manque d’énergie – essentiellement une fatigue chronique qui ne disparaît pas tant que les problèmes à l’origine du burn-out ne sont pas résolus.
2) Augmentation de la négativité, de la dissonance ou de la distance mentale par rapport à son travail – cela peut se traduire par un manque de sens, une remise en question du but ou une agacement généralisé à l'égard de la vie professionnelle au quotidien.
3) Efficacité professionnelle réduite – le stress, la fatigue et un sentiment croissant d’isolement peuvent rendre très difficile la concentration sur le travail, ou déclencher un état perpétuel de surcharge par les tâches et les projets quotidiens ou hebdomadaires.
L'essentiel est qu'aucun de ces symptômes n'apparaît du jour au lendemain ; il s'agit plutôt d'effets qui s'accumulent au fil du temps et qui découlent d'un déséquilibre entre vie professionnelle et vie personnelle.
Au-delà de ces symptômes, les personnes les plus susceptibles de souffrir d'épuisement professionnel se répartissent en deux catégories. La première regroupe celles qui exercent des professions de service, comme les infirmières, les travailleurs sociaux, les pompiers, etc. Ces travailleurs peuvent développer un syndrome d'épuisement professionnel en raison de leur empathie envers les personnes qu'ils accompagnent, ce qui se traduit par une surcharge émotionnelle constante : ils prennent soin des autres, mais se retrouvent souvent privés du soutien dont ils ont besoin.
Le deuxième groupe est composé de personnes occupant des emplois constamment exigeants ou stressants, sans suffisamment de temps pour une récupération physique ou mentale adéquate.
Cela pourrait ressembler à des personnes qui n'aiment pas leur travail simplement à cause de la difficulté de la tâche, cependant le « travail motivé par un but » — c'est-à-dire un travail que les gens aiment et qui les passionne — est en fait l'une des principales causes d'épuisement professionnel.
D'après une étude, ce type de travail peut engendrer une forme de passion obsessionnelle, source de conflits entre vie professionnelle et vie personnelle. Une étude canadienne a révélé que les employés motivés par un but précis sont en réalité plus stressés et obtiennent des scores inférieurs en matière de bien-être et de résilience par rapport au reste de la population. David Whiteside, professeur de comportement organisationnel, explique : « Malgré les avantages évidents d'un sentiment d'utilité au travail, nos données suggèrent que ce type de travail a souvent des conséquences réelles et souvent non divulguées sur la santé des employés, pouvant être liées à un épuisement professionnel à long terme. »
L'idée que les personnes qui affirment adorer leur travail seraient en réalité plus susceptibles de souffrir d'épuisement professionnel est surprenante. Et comme nous avons tendance à croire le contraire, il est souvent difficile de reconnaître qui est réellement à risque, même lorsqu'il s'agit de soi-même.
Dans tous les cas mentionnés, le principal facteur sous-jacent à l'origine du burn-out, pour la quasi-totalité des personnes, est une exposition prolongée au stress. Malheureusement, le stress au travail a considérablement augmenté au XXIe siècle, ce qui explique en partie la hausse des cas de burn-out.
De nombreuses études montrent que le stress au travail est de loin la principale source de stress chez les adultes en Amérique du Nord. Plus important encore, elles révèlent que ce stress professionnel n'a cessé d'augmenter au cours des dernières décennies. L'un des facteurs est tout simplement la tendance à l'augmentation constante du nombre d'heures travaillées : selon une étude de l'Organisation internationale du travail, les Américains travaillent aujourd'hui l'équivalent de trois mois de plus par an que les Allemands !
Alors que la sécurité de l'emploi s'est progressivement dégradée, l'ère numérique a engendré une nouvelle forme de pression permanente, alimentée par une culture du travail hyperconnectée. Amy Blankson, fondatrice et PDG de Positive Digital Culture, explique ce phénomène : « Dans notre culture de l'hyperconnexion, nous peinons à respecter les limites numériques. Plus de 50 % des employés américains estiment devoir consulter leurs courriels après 23 h pour rester productifs. Par conséquent, le burn-out est en hausse et l'engagement diminue. »
suivantes statistiques donnent une représentation générale de l'importance des facteurs de stress dans l'environnement de travail moderne.
Il ne s'agit pas seulement de sondages : ces statistiques sont corrélées à une augmentation des taux d'infarctus, d'hypertension et d'autres troubles physiologiques. Preuve en est, des États comme New York et Los Angeles reconnaissent désormais que tout policier victime d'un infarctus (à n'importe quel moment) est automatiquement considéré comme ayant subi un accident du travail et est indemnisé en conséquence.
Qu’on le veuille ou non, force est de constater que les environnements de travail et les modes de vie du XXIe siècle sont de plus en plus propices au risque d’épuisement professionnel.
En raison de la pression croissante sur le lieu de travail, l'absentéisme lié au stress a connu une augmentation spectaculaire ces vingt à trente dernières années. Par exemple, une étude menée auprès de 300 entreprises a révélé que le nombre d'arrêts maladie a triplé entre 1996 et 2000. Aux États-Unis, plus de la moitié des journées de travail perdues chaque année pour cause d'absentéisme sont imputables au stress. Au final, on estime qu'un million de travailleurs sont absents chaque jour pour cause de stress, ce qui représente des pertes de plus de 3,5 millions de dollars par entreprise et par an pour les grandes entreprises.
Un facteur crucial réside dans le fait que l'absence d'employés clés engendre stress et surcharge de travail pour les autres, qui peinent à assurer leurs fonctions, faute de compétences ou de connaissances, ou simplement en raison d'une charge de travail supplémentaire. Ceci risque de provoquer un effet domino, où l'épuisement professionnel peut avoir des répercussions importantes sur l'ensemble des effectifs de l'entreprise à long terme.
Cela dit, le principal coût du burn-out chez les employés réside indéniablement dans leur baisse d'efficacité. Cet effet, très difficile à estimer, est de plus en plus souvent qualifié de « présentéisme» par les entreprises spécialisées dans le bien-être au travail. L'employé est présent, mais sa productivité est faible, le risque d'erreurs élevé, et il peut nuire au moral de ses collègues. Ce coût, souvent insidieux, peut s'avérer considérable et, par conséquent, est redouté par la plupart des grandes entreprises.
Forbes a résumé les coûts nets pour les entreprises américaines comme suit.
Face à un problème croissant, il ne fait aucun doute que la gestion et la prévention du burn-out doivent constituer une préoccupation majeure pour toute entreprise moderne.
Si vous pensez être victime de stress lié à votre travail, vous pouvez répondre au questionnaire « Workplace Stress Survey » de l’American Institute of Stress en cliquant ici. Ce questionnaire a été conçu pour fournir un outil de dépistage simple permettant de déterminer si des investigations plus approfondies, avec des évaluations plus complètes, sont nécessaires.
Si vous souhaitez en savoir plus sur la manière dont une nouvelle culture du bien-être des employés se met en place pour relever les défis de l'épuisement professionnel, alors lisez ce blog.
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Ou, si vous cherchez simplement à comprendre le stress en général et comment le gérer, consultez également ce récent article du blog Expert's Corner
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