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Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous vous frottez instinctivement la tête après vous être cogné ? Pourquoi vous secouez votre main après vous être brûlé ? Pourquoi vos parents vous caressent le genou après une chute ?
Ou pourquoi, d'une manière ou d'une autre, cela ferait du bien ?
Outre des fonctions reconnues comme la cognition, le mouvement et la perception sensorielle, notre cerveau possède une incroyable capacité cachée : celle de déployer des mécanismes utiles qui opèrent en dehors de notre conscience. Les réactions secondaires à la douleur mentionnées précédemment — se frotter, bouger rapidement et se caresser — ne sont pas des anomalies, mais des caractéristiques de notre système nerveux issu de l'évolution. Pour comprendre ces réactions, il est essentiel de commencer par en comprendre la cause et le mécanisme d'action.
Notre peau et nos tissus profonds sont recouverts de différentes structures qui réagissent à différents types de stimuli. Certaines réagissent au toucher, d'autres à la proprioception, et d'autres encore à des stimuli nocifs. Ces structures, appelées nocicepteurs, sont activées par différents stimuli – températures extrêmes, pressions intenses, substances chimiques puissantes – ce qui explique pourquoi différents éléments de notre environnement peuvent nous faire ressentir de la douleur.
Cependant, la simple activation de ces nocicepteurs ne suffit pas à induire la perception de la douleur. Comme l'a affirmé Descartes, la douleur est perçue par le cerveau. Les signaux doivent atteindre le cerveau pour être ressentis. Deux modes de transport sont possibles pour les signaux nociceptifs : ils peuvent emprunter les axones Aδ, plus rapides (5 à 30 m/s), ou les axones C, plus lents (moins de 1,0 m/s). Ces deux types d'axones sont considérés comme ayant un petit diamètre et conduisent les signaux plus lentement que les fibres de plus gros diamètre.
Le signal est transmis au cerveau par ces fibres. Mais cette transmission ne se fait pas de manière linéaire et fixe. Il s'agit d'un processus beaucoup plus complexe et dynamique, impliquant une modulation.
Avant d'atteindre le cerveau, les signaux s'arrêtent au niveau de la moelle épinière. Ce relais est le siège d'une idée centrale proposée par Ronald Melzack et Patrick Wall en 1965, qui allait révolutionner la recherche sur la douleur : la théorie du contrôle de la douleur par la porte. Cette théorie suggère que la moelle épinière contient une « porte » neurologique qui peut soit laisser passer les signaux douloureux vers le cerveau (ouvrir la porte), soit les bloquer (fermer la porte).
Dans la moelle épinière, les petites fibres véhiculant les signaux de douleur inhibent les cellules inhibitrices (interneurones inhibiteurs), qui contrôlent normalement les neurones de transmission responsables de l'envoi des signaux de douleur au cerveau. Lorsque ces cellules inhibitrices sont inhibées, les neurones de transmission deviennent plus actifs, permettant ainsi aux signaux de douleur d'atteindre le cerveau. C'est ce qu'on appelle l'ouverture de la porte. À l'inverse, les grosses fibres, véhiculant des signaux non nocifs comme le toucher ou le mouvement, activent les cellules inhibitrices, réduisant l'activité des neurones de transmission et empêchant les signaux de douleur d'atteindre le cerveau. C'est ce qu'on appelle la fermeture de la porte.
En d'autres termes, les petites fibres augmentent l'activité des neurones de transmission et les signaux de douleur, tandis que les grosses fibres diminuent l'activité de ces neurones, bloquant ainsi les signaux de douleur. Lorsque les deux types de fibres sont actifs simultanément, leurs effets sur la transmission de la douleur sont opposés. Cette fermeture de la porte diminue, voire supprime, la transmission des signaux de douleur vers le système nerveux central, ce qui permet de percevoir la douleur moins ou pas du tout.
Ainsi, frotter, bouger rapidement et caresser ne sont pas des réactions inutiles. Elles activent des fibres importantes qui bloquent les signaux de douleur.
Cette théorie révolutionnaire a été considérée comme l'explication de certaines thérapies antidouleur actuelles, comme la neurostimulation électrique transcutanée (TENS) ou l'acupuncture.
La neurostimulation électrique transcutanée (TENS) utilise des courants électriques de faible intensité appliqués à la peau pour soulager la douleur. Bien que ses mécanismes exacts restent flous, l'idée est que la TENS active les fibres nerveuses de plus gros calibre, qui « ferment la porte » aux signaux de douleur provenant des fibres nerveuses de plus petit calibre, les empêchant d'atteindre le cerveau – conformément à la théorie du contrôle par la porte.
L'acupuncture pourrait agir de la même manière. On suppose que la pose d'aiguilles en des points précis du corps stimule ces fibres nerveuses plus importantes, refermant ainsi le canal de conduction.
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