Les effets de l'eau sur l'hydratation et les performances cognitives

On sait depuis longtemps que l'eau est essentielle à la survie et à l'homéostasie. Des études récentes ont mis en évidence son rôle crucial dans le maintien des fonctions cérébrales. Cet article se concentrera sur les données émergentes concernant les divers effets d'une consommation d'eau aiguë et de la déshydratation sur l'humeur et les fonctions cognitives.

La recherche présentée ici met en lumière une faiblesse méthodologique liée à l'incohérence des mesures dans l'évaluation cognitive et à l'absence d'une mesure objective précise de l'état d'hydratation. Elle abordera également d'autres lacunes dans les connaissances concernant divers facteurs influençant les effets des interventions liées à l'hydratation. Enfin, une discussion portera sur la manière dont les recherches futures pourront clarifier le rôle de l'eau dans le maintien des fonctions cérébrales et de la santé.

De plus en plus de preuves suggèrent que les aliments et les boissons consommés influencent les performances physiques et mentales. La plupart des composants alimentaires présentent des effets mentaux et physiologiques, ce qui leur vaut les appellations de «nutraceutiques» et d'« aliments fonctionnels ». Ces aliments sont également considérés comme un moyen optimal de préserver une bonne santé et de protéger l'organisme contre les maladies et le vieillissement pathologique. Bien que l'eau représente plus de 60 à 80 % de notre corps, son rôle dans l'influence de nos performances mentales a été négligé.

Déshydratation volontaire

Les données issues d'études expérimentales et d'enquêtes publiques indiquent que les personnes âgées et les enfants sont exposés à un risque important de déshydratation volontaire. Ces personnes risquent constamment de ne pas boire suffisamment de liquides, ce qui entraîne une déshydratation importante. Cette déshydratation, dite volontaire , survient généralement par manque d'information sur la quantité de liquide nécessaire à un état d'hydratation équilibré.

Cela arrive généralement lorsqu'on ne tient pas compte du nombre d'activités quotidiennes. La météo est un autre facteur de déshydratation, car elle influe sur les besoins en hydratation d'un jour à l'autre. La plupart des écoles situées dans les régions chaudes et les coureurs expérimentés devraient prévoir des solutions pour s'hydrater régulièrement.

L'équilibre hydrique du corps humain est maintenu par un mécanisme homéostatique. L'eau est éliminée par le système rénal, ce qui module la production d'urine. Il est toujours conseillé de boire suffisamment d'eau lorsqu'on a soif. Ces mécanismes sont parfois défaillants chez les personnes vulnérables comme les personnes âgées et les enfants, qui ont besoin d'aide pour maintenir une hydratation adéquate. Chez les jeunes enfants, une hydratation insuffisante est souvent due à leur dépendance aux activités qui rendent la consommation de liquides difficile. D'autres facteurs physiologiques peuvent influencer la sensation de soif déclenchée par le mécanisme homéostatique. La prise en charge de ces facteurs peut s'avérer complexe, notamment en raison du manque d'expérience avec les enfants et de la diminution de la sensibilité des osmorécepteurs chez les personnes âgées.

Déshydratation et fonction cognitive

Diverses études sur la déshydratation et les performances mentales ont d'abord été menées auprès de la population militaire. De nombreux soldats sont fréquemment exposés à des températures extrêmes, ce qui induit une déshydratation de gravité variable. Leurs capacités cognitives ont été évaluées, notamment leurs aptitudes numériques, leur mémoire à court terme, leur attention soutenue et leurs fonctions psychomotrices, afin de déterminer si un déficit particulier était dû à des variations de leur état d'hydratation.

D'autres études menées ultérieurement auprès de la population générale et des militaires ont confirmé les premiers résultats montrant une altération des capacités cognitives suite à une déshydratation induite. Certains experts continuent toutefois de remettre en question les preuves suggérant que la déshydratation affecte les performances cognitives humaines.

Les études mesurant les variations subjectives de notre état mental ont mis en évidence de nombreuses corrélations entre l'humeur et la déshydratation, lesquelles s'accompagnent systématiquement de modifications de nos performances. Malgré la grande variabilité des méthodes employées, différents états d'humeur ont été rapportés, tels que des difficultés de concentration, une baisse de la vigilance, de la tension et de la fatigue. Ces variations d'humeur subjectives sont sensibles aux fluctuations de l'hydratation corporelle et surviennent toujours indépendamment de toute modification des performances cognitives.

Des études récentes ont examiné la variabilité des méthodes de recherche, certaines ayant mis en évidence l'importance du degré de déshydratation comme facteur déterminant des déficits cognitifs significatifs. L'application de ces différentes méthodes a également engendré divers facteurs de confusion susceptibles de biaiser l'interprétation des résultats. Il a par ailleurs été démontré que l'exercice physique peut améliorer les performances cognitives et contribuer à compenser les déficits induits par la déshydratation. L'augmentation de la température corporelle centrale, liée au stress thermique, est l'une des causes de ces déficits cognitifs.

Les études ayant utilisé la restriction hydrique pour induire une déshydratation sont toujours exemptes de divers facteurs de confusion. Plus important encore, elles ont démontré que des déficits cognitifs peuvent être associés à un état de déshydratation. Un enseignement plus général des recherches sur l'hydratation est que la pratique régulière d'une activité physique au quotidien peut contribuer à améliorer nos performances mentales.