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Un vol peut être minutieusement planifié et pourtant changer avant même que vous ayez eu le temps de vous y installer.
La météo évolue plus vite que prévu.
L'itinéraire via l'espace aérien contrôlé n'est plus disponible.
Un aéroport initialement prévu devient inadapté.
Un appareil cesse de fonctionner.
Les calculs relatifs à la consommation de carburant commencent à prendre la mauvaise direction.
Aucun de ces événements ne signifie nécessairement qu'il y a un problème grave. Changer de programme fait partie intégrante du pilotage.
Ce qui est intéressant, c'est ce qui se passe sur le plan cognitif lorsque le plan change.
Vous n'êtes pas assis à un bureau avec la possibilité de tout recommencer. Vous êtes déjà aux commandes, vous surveillez les performances de l'appareil, vous communiquez, vous gardez une conscience situationnelle et vous anticipez. Le nouveau problème vient s'ajouter à tout ce qui accaparait déjà votre attention.
Et parfois, le temps disponible pour tout réorganiser est étonnamment court.
J'ai déjà constaté cela avec la météo.
Sur un vol, tout avait été planifié avant le départ. J'avais vérifié les conditions météorologiques, préparé l'itinéraire et consulté les informations météo disponibles. Mais une fois les préparatifs terminés, après le décollage et l'ascension à environ 300 mètres, les conditions ont évolué si rapidement que le plan initial n'était plus viable.
Le vol a donc été modifié.
Au lieu de poursuivre mon itinéraire prévu, je suis resté dans les environs, j'ai effectué quelques tours de piste et j'ai atterri. Peu de temps après, le temps s'est gâté.
Vu de l'extérieur, cela paraît simple : les conditions ont changé, donc il faut changer de plan.
Depuis le cockpit, il se passe beaucoup plus de choses.
Un plan de vol permet de se représenter mentalement le déroulement du vol. Il indique la destination, l'heure d'arrivée approximative, l'espace aérien prévu, les fréquences et procédures applicables, ainsi que la quantité de carburant disponible.
Lorsqu'une hypothèse importante change, certains éléments de ce tableau peuvent devenir obsolètes presque immédiatement.
La tâche cognitive ne consiste plus simplement à suivre le plan, mais à le reconstruire.
Imaginez décider en plein vol que vous ne pouvez plus poursuivre votre route vers votre destination prévue.
La question qui se pose est : où aller à la place ?
Mais y répondre soulève davantage de questions.
Quels aéroports sont accessibles en toute sécurité ? Quelles sont les conditions météorologiques sur place ? Quelle piste est la plus appropriée ? Quelles sont sa longueur et son altitude ? Quel espace aérien traversera le nouvel itinéraire ? Quelles fréquences sont nécessaires ? Existe-t-il des avis ou des procédures locales applicables ? Quel circuit d’aérodrome ou circuit de piste est applicable ? Disposez-vous de suffisamment de carburant non seulement pour atteindre l’aéroport, mais aussi pour maintenir des marges de sécurité adéquates en cas de changement de situation ?
Sur le terrain, vous pouvez aborder ces questions méthodiquement.
En vol, l'avion continue de se déplacer pendant que vous répondez, et le temps disponible pour s'adapter peut être réduit.
Il est facile de sous-estimer cette distinction.
Un détournement de vol ajoute un nouveau problème de décision sans pour autant supprimer les exigences habituelles du vol. Il faut localiser, interpréter et hiérarchiser les informations tout en continuant à surveiller l'aéronef et son environnement.
C’est là que l’aviation devient beaucoup plus complexe sur le plan cognitif que la simple connaissance de la procédure correcte.
Une caractéristique importante du pilotage d'avions est que les problèmes opérationnels restent rarement isolés.
Imaginez un fort vent de face. Sur un vol long-courrier, l'avion peut se comporter parfaitement normalement. Le vol peut sembler stable. Il peut n'y avoir aucun sentiment d'urgence.
Mais la vitesse au sol est inférieure à celle prévue.
Au départ, il s'agit simplement d'une différence entre les attentes et la réalité. Mais avec le temps, cela commence à modifier d'autres aspects du vol.
Le trajet est plus long. La consommation de carburant s'allonge. La réserve prévue évolue. Un aéroport qui semblait initialement facilement accessible peut devenir moins intéressant. Un autre aéroport pourrait s'avérer plus judicieux. Une altitude différente pourrait offrir des vents plus favorables. Poursuivre le voyage reste sans doute tout à fait envisageable, mais la décision repose désormais sur des facteurs différents.
J'ai déjà essuyé des vents contraires si forts lors d'un vol transcontinental qu'un arrêt supplémentaire pour le ravitaillement s'est avéré nécessaire, même si cela n'était pas prévu initialement.
Rien de spectaculaire ne s'était produit soudainement ; le changement s'était accumulé progressivement et était facile à négliger au départ.
Il s'agit d'un défi cognitif différent d'une panne soudaine d'équipement ou d'une manœuvre de dernière minute, mais l'exigence sous-jacente est similaire : mettre à jour constamment la situation à mesure que les conditions qui sous-tendent vos décisions initiales évoluent.
Il est tentant de décrire tout cela comme une charge de travail cognitive.
La charge de travail a certainement une incidence. Le pilotage d'un avion peut déjà nécessiter une surveillance, une communication, une navigation, une anticipation et un contrôle simultanés.
Mais une diversion introduit un élément plus spécifique, en ce sens que la structure de la tâche change.
Avant ce changement, la plupart des événements à venir avaient déjà été anticipés. L'itinéraire a été choisi. Les informations pertinentes ont été examinées. Les attentes ont été définies.
Après ce changement, certaines de ces prévisions ne sont plus fiables.
Le pilote doit maintenant déterminer quelles parties du plan initial restent utiles, lesquelles doivent être abandonnées, quelles nouvelles informations sont importantes et comment ces nouveaux éléments s'articulent.
Sur le plan cognitif, le modèle mental doit être mis à jour pendant son utilisation. C'est très différent du simple fait de confier une nouvelle tâche à quelqu'un.
Ces exigences cognitives sous-jacentes sont explorées plus en détail dans l'article « Prise de décision stratégique dans des environnements en évolution rapide ».
Tous les changements ne se produisent pas progressivement, parfois c'est même presque l'inverse qui se produit.
Considérons un avion en approche et configuré pour l'atterrissage. Le pilote est déjà passé dans un état opérationnel précis : la vitesse a été réduite, l'avion est configuré en conséquence et son attention est portée sur la finalisation de l'atterrissage.
L'atterrissage n'est alors plus disponible.
Il se peut qu'un autre avion n'ait pas dégagé la piste. Il se peut qu'un animal sauvage ou un obstacle soit apparu. Il se peut que les conditions ne permettent plus de poursuivre l'approche.
L'objectif opérationnel évolue désormais très rapidement.
Le défi ne consiste pas seulement à savoir comment effectuer une remise de gaz. Les pilotes s'entraînent pour cela.
L'aspect cognitif intéressant réside dans la rapidité avec laquelle le pilote doit passer d'une séquence d'actions préparée à une autre.
Quelques secondes auparavant, l'attente correcte était l'atterrissage.
Maintenant, il ne faut pas atterrir.
La configuration de l'aéronef, la trajectoire de vol, les priorités d'attention et la séquence immédiate des actions doivent toutes être adaptées à ce changement.
C’est là que le temps devient plus qu’une simple source de pression. Il limite le temps dont dispose le pilote pour évaluer les possibilités avant qu’une action ne soit requise.
Une même personne, possédant les mêmes connaissances et les mêmes capacités sous-jacentes, peut donc se trouver confrontée à un problème cognitif très différent selon la précocité de la détection du changement.
Cinq minutes d'avertissement et cinq secondes d'avertissement ne représentent pas simplement des différences dans la durée d'un même problème ; la nature même du problème est différente.
Un autre point, souvent négligé lorsqu'on examine les décisions aéronautiques depuis l'extérieur du cockpit, est que le pilote ne peut interrompre sa tâche principale pour résoudre la nouvelle.
Si vous planifiez un itinéraire depuis chez vous et constatez qu'un aéroport est indisponible, vous pouvez vous arrêter et rechercher des alternatives. Si vous le constatez en vol, l'avion a tout de même besoin de votre attention.
Cela crée un effet de superposition.
Le problème inattendu mobilise des ressources cognitives, tout comme les exigences normales qui existaient avant son apparition. L'attention doit circuler entre l'aéronef, l'environnement extérieur, les informations de navigation, les communications et toute nouvelle information nécessaire à la révision du plan.
C’est pourquoi des changements relativement ordinaires peuvent devenir étonnamment vite exigeants.
Les éléments pris individuellement peuvent être familiers, mais c'est la nécessité de les coordonner simultanément, alors que la situation continue d'évoluer, qui constitue le véritable défi.
Il y a également un aspect important tourné vers l'avenir à cela.
Le pilotage ne consiste pas seulement à réagir correctement à la situation présente. De nombreuses bonnes décisions sont précieuses car elles préservent des options pour l'avenir.
Le carburant en est un exemple évident. De même que le choix de l'itinéraire en fonction du terrain, la sélection d'itinéraires alternatifs appropriés ou la capacité à anticiper l'évolution des conditions météorologiques avant qu'elles ne vous contraignent à prendre une décision.
Plus un changement significatif est détecté tôt, plus l'espace de décision reste généralement large. Et à mesure que les conditions se resserrent, cet espace peut se réduire.
Il se peut que moins d'aéroports restent viables. Les marges de carburant pourraient se réduire. Le relief ou les conditions météorologiques pourraient contraindre les itinéraires. Le temps disponible pour recueillir des informations pourrait diminuer.
De ce point de vue, la conscience situationnelle ne consiste pas simplement à savoir où l'on se trouve ou ce qui se passe autour de l'aéronef ; sa véritable valeur réside en partie dans sa capacité de prédiction.
Que devient cette situation, et que restera-t-il possible si elle continue dans cette direction ?
Cette question est à la base d'un nombre surprenant de décisions dans le secteur de l'aviation.
Les procédures, la planification et la formation existent pour de bonnes raisons. Elles réduisent l'incertitude, établissent des priorités et offrent aux pilotes des méthodes structurées pour gérer des situations qui seraient autrement beaucoup plus difficiles.
Mais le vol ne peut jamais se réduire entièrement à l'exécution d'une séquence préparée, car les environnements peuvent changer.
Les aéronefs et leurs systèmes peuvent parfois avoir un comportement imprévisible. Les conditions météorologiques peuvent évoluer. Le trafic aérien peut modifier la situation. Certaines installations peuvent devenir indisponibles. Des erreurs humaines peuvent se produire. Des informations qui semblaient fiables en début de vol peuvent devenir obsolètes.
Il en résulte une profession où les connaissances techniques doivent coexister avec une adaptation continue. Et cette adaptation s'opère au sein d'un environnement opérationnel déjà exigeant.
C’est peut-être là l’une des réalités cognitives les moins évidentes de l’aviation.
Un bon plan de vol indique ce que vous prévoyez de faire. Bien piloter, c'est aussi savoir reconnaître les changements de situation, se réorganiser rapidement pour s'y adapter, et ce sans jamais interrompre la mission principale : piloter l'appareil. Cette capacité d'adaptation en situation de crise est l'un des défis les plus exigeants – et les moins visibles – en matière de performance humaine dans l'aviation.
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NeuroTracker est l'un des systèmes d'entraînement cognitif les plus étudiés et utilisé dans le sport de haut niveau, l'armée et l'amélioration des performances humaines à travers le monde. Il repose sur 20 ans de recherche en neurosciences.