Comment l'armée améliore la mémoire de travail de ses soldats

Une étude récemment publiée dans Military Psychology fait état d'effets remarquables de l'entraînement cognitif sur la capacité de la mémoire de travail. Mais avant cela, clarifions ce qu'est réellement la mémoire de travail. Presque tout le monde en a entendu parler, mais la plupart des gens la confondent avec la mémoire à court terme, comme la capacité à se souvenir d'un numéro de téléphone qu'on vient d'entendre. La mémoire de travail est très différente. Bien qu'elle implique le maintien d'informations transitoires, elle concerne surtout le traitement et la manipulation rapides de ces informations.

Il faut plutôt considérer cela comme l'habileté nécessaire pour jongler avec des balles que pour simplement les tenir. Il s'agit donc d'une capacité mentale de très haut niveau, essentielle à la conscience, à la compréhension et à la prise de décision. Connue comme une fonction exécutive fondamentale, la mémoire de travail a fait l'objet de milliers d'études qui ont démontré son impact crucial sur la performance humaine, ainsi que son rôle central dans les troubles cognitifs lorsqu'elle est affaiblie. C'est pourquoi des chercheurs de haut niveau des Forces armées canadiennes ont cherché à identifier des méthodes efficaces pour améliorer l'empan de mémoire de travail grâce à des interventions d'entraînement. Plus précisément, ils recherchaient une technique permettant d'obtenir ce résultat même lorsque le temps d'entraînement est limité.

S’appuyant sur des résultats de recherches antérieures et sur la nécessité d’une tâche adaptable à différents niveaux de compétence, les chercheurs ont choisi de tester NeuroTracker auprès de 41 participants, en utilisant des groupes témoins actifs et passifs. Dans un premier temps, ils ont mesuré les performances de base de la mémoire de travail à l’aide de trois mesures standardisées. Ensuite, les soldats ont effectué 10 sessions individuelles NeuroTracker (de 6 à 8 minutes chacune) réparties sur deux semaines, et enfin, leurs performances ont été réévaluées.

Sans surprise, le groupe actif (entraînement placebo) et le groupe passif (aucun entraînement) ont présenté une différence négligeable au niveau des scores, mais le groupe entraîné avec NeuroTrackera montré des améliorations significatives dans les trois mesures utilisées lors des tests, ce qui a conduit les chercheurs à conclure :

« Nos résultats ont démontré que… l’entraînementNeuroTracker peut entraîner des gains en termes de capacité de mémoire de travail verbale, visuelle et matricielle, avec des effets de taille moyenne à importante… L’entraînement [NeuroTracker] peut améliorer la capacité de mémoire de travail dans un échantillon militaire. ».

Le groupe entraîné ayant présenté des taux d'apprentissage NeuroTracker supérieurs à la normale, le niveau des effets de transfert pourrait varier selon les populations. Cela dit, une intervention d'environ 65 minutes d'entraînement est extrêmement courte pour un programme cognitif, ce qui rend les effets sur les fonctions cognitives supérieures d'autant plus surprenants.

L’étude a été publiée dans Military Psychology, en ligne le 19 mai 2016. http://dx.doi.org/10.1037/mil0000125

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