Des modifications de l'activité cardiaque pourraient signaler une épilepsie

Les résultats d'une étude récente ont montré que le système nerveux parasympathique ralentit la respiration et le rythme cardiaque des enfants épileptiques endormis de manière nettement plus importante que chez les enfants sains. De tels résultats pourraient avoir des implications majeures pour le diagnostic et le traitement de l'épilepsie, ainsi que pour la compréhension des morts subites inattendues chez les personnes épileptiques.

Jusqu'à présent, l'épilepsie était considérée par les médecins comme un trouble cérébral. Cependant, grâce à cette étude, des chercheurs de l'Université Case Western Reserve ont mis en évidence qu'une partie du système nerveux autonome fonctionne différemment en dehors des crises. Un tel lien avec la division involontaire du système nerveux pourrait avoir des implications pour le traitement et le diagnostic de la maladie, ainsi que pour la compréhension de la mort subite inattendue en épilepsie (SUDEP).

Roberto Fernandez Galan, professeur adjoint de génie électrique et d'informatique et auteur principal de l'étude, a déclaré : « Tous les résultats de notre étude sur la variabilité de la fréquence cardiaque dans l'épilepsie indiquent une activité accrue du système nerveux parasympathique pendant le sommeil. » Il ajoute : « Cependant, nous ignorons si cette anomalie compense l'épilepsie, si elle coïncide avec la maladie ou si elle fait partie de son étiologie. » Plus précisément, il fait référence au système nerveux parasympathique (ou « système de repos et de digestion ») qui module la respiration et ralentit la fréquence cardiaque des enfants épileptiques pendant leur sommeil, et ce, de manière significativement plus importante que chez les enfants en bonne santé.

À la surprise des chercheurs, l'étude a révélé que plusieurs enfants, initialement considérés comme neurologiquement normaux mais présentant une forte modulation similaire ainsi qu'une fréquence cardiaque plus basse, ont par la suite reçu un diagnostic d'épilepsie. Cette découverte suggère que des modifications du tonus parasympathique précèdent l'apparition de l'épilepsie chez l'enfant.

L'étude

Dans cette étude, les chercheurs ont examiné les électrocardiogrammes de 91 adolescents et enfants atteints d'épilepsie généralisée et de 25 enfants sans troubles neurologiques. Les sujets ont été observés pendant 30 minutes en phase 2, également appelée sommeil léger. Durant ces périodes, une attention particulière a été portée à l'absence de crise d'épilepsie.

Au cours de l'étude, les chercheurs ont constaté qu'une augmentation du rythme cardiaque pendant l'inspiration et une diminution pendant l'expiration – ou arythmie sinusale respiratoire – étaient plus prononcées chez les patients épileptiques, dont le rythme cardiaque était significativement plus bas.

Les modifications observées concordent avec l'augmentation de l'activité du nerf vague chez les enfants épileptiques, comparativement aux enfants non épileptiques. Le nerf vague constitue le tronc principal du système nerveux parasympathique. Plus son activité est rapide, plus il ralentit le rythme cardiaque, notamment lors de l'expiration.

Qu'est-ce que ça veut dire?

Galan affirme qu'en caractérisant plus précisément les différences d'arythmie respiratoire entre les enfants épileptiques et ceux qui ne le sont pas, il sera peut-être possible d'identifier des biomarqueurs, ou seuils, permettant de diagnostiquer la maladie ou d'identifier les personnes présentant un risque accru de la développer. De plus, les chercheurs indiquent que ces résultats suggèrent que des médicaments pourraient contribuer à réguler le système nerveux autonome, ce qui pourrait permettre de mieux contrôler l'épilepsie.

Les résultats de cette étude sont publiés dans la revue en ligne Journal of Neurophysiology.

(Source)

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