La remarquable neuroplasticité de votre cerveau

Les 1,4 kg de matière grise entre vos oreilles constituent le système le plus complexe de l'univers connu. Les neurosciences ont connu un véritable âge d'or scientifique ces dernières décennies, grâce notamment aux découvertes extraordinaires sur la neuroplasticité cérébrale. Dans ce premier article d'une série de deux, nous verrons pourquoi la neuroplasticité est tout simplement fascinante.

Qu'est-ce que la neuroplasticité ?

Les neurones regroupent de nombreuses cellules différentes, chacune spécialisée dans la communication des informations relatives à l'activité du corps et de son environnement, le centre de commande étant le cerveau. La plasticité cérébrale désigne la capacité du cerveau à s'adapter, ce qui explique pourquoi certains neuroscientifiques affirment que « le cerveau est plastique ». En d'autres termes, la neuroplasticité signifie que le cerveau est adaptable.

Forme cérébrale ?

Tout le monde sait que l'exercice physique permet aux muscles et au système cardiovasculaire de s'adapter, ce qui améliore la forme physique et les performances sportives. En résumé, c'est ce qui se passe dans le cerveau lorsqu'il est stimulé.

Que vous traitiez des informations sensorielles, vous concentriez sur des tâches, réfléchissiez profondément, utilisiez votre imagination ou rêviez simplement, votre cerveau est conçu pour s'adapter constamment aux sollicitations qu'il subit. Croyez-le ou non, de nombreux changements s'opèrent dans votre cerveau pendant que vous lisez ce blog.

En quoi la neuroplasticité diffère-t-elle de la condition physique ?

Comparer les gains de forme physique liés à l'activité cérébrale et à l'exercice physique est en réalité une simplification excessive. Bien que leurs effets soient similaires dans le principe, ils présentent des différences fondamentales. La biologie du cerveau et du système nerveux central est conçue pour s'adapter bien plus efficacement que les cellules musculaires. Ce processus se déroule de manière étonnamment sophistiquée.

4 façons remarquables dont votre cerveau s'adapte

1. Non seulement votre cerveau peut générer de nouvelles cellules cérébrales, à l'instar des muscles (un processus appelé neurogenèse ), mais vos neurones peuvent également se restructurer pour créer de nouveaux réseaux et ainsi accroître leur connectivité. Ces réseaux sont immenses : on compte environ 100 000 milliards de connexions entre vos neurones !
2. Vos cellules cérébrales peuvent améliorer la vitesse à laquelle elles communiquent entre elles en augmentant la myéline, une gaine qui entoure les connexions neuronales. Cela accroît leur efficacité électrique, permettant aux signaux neuronaux de se propager plus rapidement au sein des réseaux.  
3. Les neurones inactifs sont éliminés par un processus appelé élagage synaptique, ce qui permet d'optimiser les ressources cérébrales. Durant les premières années de notre vie, notre cerveau subit un élagage synaptique massif, un peu comme Michel-Ange sculptant un chef-d'œuvre dans un bloc de marbre. Une découverte récente a montré que ce processus se poursuit jusqu'à un âge avancé.
4. L'activité cérébrale globale peut s'adapter en accélérant ou en ralentissant les ondes cérébrales, c'est-à-dire les fréquences auxquelles de grands groupes de neurones s'activent de manière synchrone. Par exemple, la vigilance mentale requiert des ondes cérébrales plus rapides. La recherche montre que ces modifications des ondes cérébrales peuvent se maintenir dans le temps.

Pourquoi c'est si important

L'effet combiné de tous ces systèmes est que votre cerveau a le potentiel de s'adapter bien plus rapidement et efficacement que l'exercice physique sur vos muscles, et ce, avec des changements beaucoup plus durables. Comparé aux effets de l'exercice, c'est un peu comme s'entraîner sous stéroïdes. En effet, les dernières recherches en neurosciences démontrent de plus en plus que le conditionnement du cerveau peut transformer les performances et la qualité de vie.

Neuroplasticité extrême

Il existe une opération appelée hémisphérectomie qui continue de déconcerter les neuroscientifiques. Elle est nécessaire dans des cas graves, comme l'épilepsie, où la moitié du cerveau doit être retirée. En théorie, cela devrait être catastrophique, car chaque hémisphère cérébral gère des fonctions très différentes, comme le contrôle d'un côté du corps. Pourtant, jusqu'à l'adolescence, l'hémisphère restant a la capacité de se régénérer et de former un nouveau système neuronal symétrique.

Le cerveau détecte un changement radical et s'adapte rapidement, se reconstruisant fonctionnellement sans aucune aide extérieure. De façon remarquable, les patients peuvent récupérer presque complètement et mener une vie normale. Le mécanisme exact reste un mystère, mais il apporte une preuve stupéfiante de l'importance de la neuroplasticité dans l'évolution humaine.

Cet article vous a plu ? Ne manquez pas la deuxième partie de ce blog où vous découvrirez des astuces pour exploiter le pouvoir de votre neuroplasticité. Vous pouvez également consulter cet article connexe :

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