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Nul n'ignore que les enfants possèdent une capacité d'apprentissage extraordinaire ! En effet, entre 3 et 9 ans, le cerveau consomme plus d'énergie qu'à aucun autre moment de la vie. C'est précisément pour cette raison que les scientifiques étudient des moyens de retrouver chez l'adulte la plasticité neuronale caractéristique de l'enfance.

Plasticité neuronale chez l'enfant

Les scientifiques qualifient le cerveau des enfants de « plastique », ce qui signifie qu'il possède une incroyable capacité de transformation. Ce processus modifie physiquement et oriente le développement des connexions entre les différentes parties du cerveau. Techniquement, ce même processus se produit également chez l'adulte, mais dans une bien moindre mesure.

Chez l'enfant, les connexions les plus sollicitées se développent et se renforcent. Parallèlement, d'autres modifications physiques permettent une transmission plus rapide et plus efficace des messages dans le cerveau. De ce fait, les actions de l'enfant requièrent moins de réflexion, et la pensée elle-même devient plus rapide.

Il n'est donc pas surprenant que, dès leur plus jeune âge, les enfants puissent apprendre deux langues aussi facilement qu'une seule. De même, la pratique musicale facilite l'acquisition de l' oreille absolue. L'oreille musicale est considérée comme un indicateur assez efficace de la plasticité cérébrale.

Perte de connexions neuronales

Malheureusement, avec l'âge, nous perdons une grande partie de cette plasticité. Les connexions neuronales inutilisées commencent à disparaître. Ce processus est appelé élagage synaptique. Aussi surprenant que cela puisse paraître, l'élagage synaptique est en réalité naturel et nécessaire. Le cerveau humain possède dès sa naissance bien plus de connexions que ce dont un enfant (ou un adulte) a besoin. Par exemple, certaines de ces connexions permettent aux enfants de prononcer les sons de toutes les langues du monde.

Mais un cerveau encombré ne peut pas bien fonctionner ; les connexions inutilisées doivent donc être éliminées. Cependant, face à l’ exigence d’acquérir rapidement de nouvelles compétences dans le monde moderne, il est naturel d’envier la capacité d’apprentissage des enfants.

Recherche pour retrouver la plasticité

Une étude publiée en 2013 a examiné si les adultes pouvaient retrouver la plasticité neuronale de leur jeunesse. Dans cette expérience, de jeunes hommes « naïfs en musique » ont reçu un antidépresseur appelé valproate.

Ce médicament a été choisi car il inhibe une protéine qui semble freiner l'apprentissage de la hauteur musicale pendant la période critique où les enfants y apprennent le mieux. L'antidépresseur a significativement amélioré la capacité des jeunes hommes adultes à identifier des hauteurs de notes spécifiques, comparativement à ceux ayant reçu un placebo.

Il convient toutefois de préciser qu'à ce stade, la recherche est loin d'être concluante. La taille du groupe test était réduite et ne comprenait que des hommes d'une certaine tranche d'âge. Par ailleurs, il n'est pas surprenant que les drogues puissent modifier le fonctionnement de notre esprit. Les substances agissant sur le cerveau, des antidépresseurs aux psychédéliques, peuvent induire des changements profonds et durables, dont nous commençons tout juste à comprendre nombre d'entre eux.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires

Au fil du temps, les scientifiques découvrent de nouvelles capacités de transformation du cerveau. Par exemple, ils ont mis en évidence sa capacité à générer de nouveaux neurones grâce à l'exercice physique. Il semble que la réactivation de la plasticité cérébrale soit encore à ses balbutiements. Par conséquent, même si ses applications pratiques sont encore loin d'être réalisées, son potentiel est indéniablement prometteur.

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