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L'écart entre la médaille d'or et la médaille d'argent lors de la finale du 100 m nage libre messieurs aux Jeux de Tokyo s'est joué à seulement 0,06 seconde – moins d'un sixième du temps d'un clignement d'œil ! Les nageurs de haut niveau repoussent aujourd'hui les limites de la performance humaine à un point tel que de si infimes différences déterminent souvent le classement sur le podium. C'est ce qui fait de la natation professionnelle l'une des disciplines sportives les plus compétitives au monde. Par conséquent, ces athlètes sont constamment à la recherche du moindre avantage, aussi infime soit-il. Je vais ici présenter une étude révélant que la dimension cognitive de la performance pourrait offrir un nouvel atout en termes de temps de réaction, permettant aux nageurs de prendre un meilleur départ et d'entrer plus rapidement dans l'eau.
J'ai collaboré avec le professeur Brian Christie et ses collègues chercheurs pour tester l'hypothèse selon laquelle une meilleure attention sélective, obtenue grâce à un entraînement visuel, peut se traduire par des temps de réaction plus rapides aux stimuli auditifs. Cette hypothèse repose sur la théorie selon laquelle les centres visuels et auditifs du cerveau sont fonctionnellement couplés, partageant des ressources attentionnelles communes.
Pour ce faire, nous avons mené une étude auprès de 15 nageurs et nageuses de l' équipe de natation des Vikes, composée d'athlètes de haut niveau et d'un champion du monde. L'objectif était de déterminer si un entraînement cognitif visant à améliorer l'attention sélective permettrait d'obtenir des temps de plongeon plus rapides.
Le plongeon après le départ correspond à l'intervalle entre le coup de pistolet et le moment où le pied avant du nageur quitte le plot. Voici les quatre phases d'un plongeon en compétition.
Les réflexes de plongée reposent sur l'attention auditive sélective, que l'on peut concevoir comme un filtrage mental de tous les autres sons afin de se concentrer sur le bruit du coup de feu. Voici la méthodologie que nous avons utilisée pour étudier si les performances auditives pouvaient être améliorées par une meilleure attention visuelle sélective.
Intervention d'entraînement : nous avons choisi NeuroTracker , un outil dont l'efficacité pour l'entraînement de l'attention sélective est largement démontrée. Comme vous pouvez le constater dans cette démonstration, la tâche exige que l'attention visuelle soit focalisée sur des cibles mobiles prioritaires, et non sur des éléments perturbateurs.
Plusieurs études montrent que l'entraînement à cette tâche permet d'améliorer sensiblement l'attention sélective en seulement 3 heures. Nous avons constitué un groupe actif qui a effectué 30 séances de 6 minutes NeuroTracker en complément de son entraînement hebdomadaire de natation habituel, ainsi qu'un groupe témoin qui s'est entraîné uniquement à la natation.
Tests de plongeon – nous avons simulé fidèlement un environnement de compétition pour les athlètes, avec un public d'étudiants comme spectateurs actifs. Pour mesurer les performances de plongeon à l'échelle de la milliseconde, nous avons utilisé le système de chronométrage Ares Omega.
Avant l'entraînement NeuroTracker , chaque participant a effectué une série de 3 tests de plongée distincts, avec des pauses entre chaque plongée. Puis, 7 semaines plus tard, après la fin de l'entraînement NeuroTracker , 3 autres tests de plongée ont été effectués de la même manière.
L'étude a été menée en début de saison de natation de compétition ; par conséquent, comme prévu, les sept semaines d'entraînement ont permis d'améliorer les performances en plongeon du groupe témoin. En revanche, le groupe actif, entraîné avec NeuroTracker a présenté des baisses significativement plus importantes de ses temps de réaction au départ.
En comparaison avec l'amélioration moyenne du temps de réaction de 0,034 seconde du groupe témoin, le groupe actif a réalisé ses plongeons 0,081 seconde plus rapidement, démontrant ainsi plus du double des gains obtenus grâce à leur intervention cognitive supplémentaire - un avantage d'entraînement de 0,047 seconde.
Cet avantage s'est avéré étonnamment constant chez tous les participants, suggérant un effet de transfert à long terme fiable. Des témoignages anecdotiques du groupe actif ont également fait état d'une amélioration de l'attention soutenue et de la concentration dans leurs travaux universitaires. Ces résultats confirment l'hypothèse selon laquelle l'entraînement de l'attention dans une modalité sensorielle (ici, la vision) peut avoir un impact positif sur d'autres modalités (ici, l'attention auditive).
La recherche sur la vision sportive se concentre généralement sur les sports à prédominance visuelle comme le football, le basketball, le tennis, etc. Cependant, les méthodes d'entraînement visuel peuvent s'avérer pertinentes pour améliorer les performances dans les sports à prédominance non visuelle, notamment ceux qui reposent sur les réactions auditives, comme l'aviron, le cyclisme et la course à pied.
Ce domaine étant relativement peu étudié, il serait intéressant de voir davantage de recherches explorant ce secteur de la performance sportive.
Comme nous l'avons évoqué d'emblée, les nageurs professionnels recherchent des gains marginaux dans leurs temps de course, car ceux-ci ont un impact relativement important sur le résultat des compétitions. Afin de quantifier l'influence de ces gains sur les résultats, j'ai analysé les temps de course des Jeux olympiques précédents pour évaluer l'impact réel sur les médailles.
Un écart de 0,1 seconde dans les résultats aurait entraîné le changement de 65 médailles olympiques entre les épreuves de sprint (50 m – 200 m) des Jeux olympiques de 1972 et 2004. Fait intéressant, à mesure que le niveau de la discipline évolue, ces différences deviennent encore plus significatives. Par exemple, lors des seuls Jeux de Rio 2016, ce sont 30 médailles olympiques qui auraient été en jeu.
Les nageurs professionnels et leurs entraîneurs recherchent constamment de nouvelles façons d'améliorer leurs performances, même légèrement. Les outils d'entraînement visuo-cognitifs comme NeuroTracker peuvent offrir un avantage significatif en seulement quelques heures d'entraînement réparties sur plusieurs jours, sans risque de blessure ni de surcharge des programmes d'entraînement existants.
Consultez l'étude complète publiée ici (accès libre).
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NeuroTracker est l'un des systèmes d'entraînement cognitif les plus étudiés et utilisé dans le sport de haut niveau, l'armée et l'amélioration des performances humaines à travers le monde. Il repose sur 20 ans de recherche en neurosciences.
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