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Avec l'attention médiatique considérable portée à la «crise des commotions cérébrales» en NFL, les parents s'inquiètent de plus en plus pour leurs jeunes pratiquant des sports de contact. Mais quels sont les risques réels ?
Des chercheurs de Yale ont récemment calculé qu'aux États-Unis, les sports de contact sont responsables de plus de 650 000 blessures graves par an chez les jeunes athlètes masculins. Plus de 80 % de ces blessures concernent des lycéens, notamment parmi le million de joueurs de football américain que comptent les lycées américains. Le coût médical à ces blessures est estimé à 20,7 milliards de dollars par an, sans compter les effets à long terme des commotions cérébrales.
D'après les résultats de 13 000 questionnaires publiés dans le Journal of the American Medical Association, les craintes de nombreux parents se sont confirmées. Ces résultats montrent que les commotions cérébrales sont de plus en plus fréquentes chez les adolescents pratiquant des sports de contact. Aux États-Unis, environ un adolescent sur cinq déclare avoir reçu un diagnostic de commotion cérébrale, voire plusieurs. Ce chiffre ne tient pas compte des traumatismes crâniens légers non diagnostiqués, probablement plus fréquents chez les jeunes en raison d'une moindre connaissance des symptômes.
D'après une nouvelle étude publiée dans le Journal of the American Osteopathic Association, la récupération après une commotion cérébrale peut être deux fois plus longue chez les jeunes athlètes féminines que chez les jeunes athlètes masculins. Ceci serait dû à des troubles cognitifs sous-jacents plus fréquents chez les filles, tels que les maux de tête, la dépression, l'anxiété et le stress. Ces symptômes étant courants en cas de traumatisme crânien léger, leurs effets peuvent se cumuler et prolonger le processus de guérison lorsqu'ils sont déjà présents. Dans cette étude menée auprès de 212 jeunes athlètes (garçons et filles), 58 % des filles présentaient encore des symptômes de commotion cérébrale trois semaines après la blessure, contre 25 % des garçons.
John Neidecker, orthopédiste spécialisé dans le traitement des commotions cérébrales, souligne que les jeunes athlètes victimes de commotions cérébrales sont souvent stressés à l'idée de ne plus pouvoir pratiquer leur sport. Ce stress est fréquent car le sport est une activité essentielle qui leur permet généralement d'évacuer le stress, et le traitement principal des commotions cérébrales consiste simplement en du repos. Le stress aggrave de nombreux symptômes caractéristiques des traumatismes crâniens légers, rendant la convalescence plus difficile que pour les enfants non sportifs.
D'autres blessures sportives, comme les fractures ou les déchirures musculaires, sont facilement identifiées par la douleur ou grâce à des examens médicaux. En revanche, les commotions cérébrales sont difficiles à diagnostiquer car elles ne présentent généralement aucun signe extérieur et peuvent se manifester par une grande variété de symptômes. Par exemple, un scanner cérébral ne permet pas de diagnostiquer une commotioncérébrale ; il est principalement utilisé pour détecter une hémorragie intracrânienne ou une fracture.
Lorsqu'un enfant est diagnostiqué avec une commotion cérébrale, celle-ci est généralement plus grave que chez un adulte. Cela est particulièrement vrai entre 7 et 12 ans, période où le cerveau des jeunes enfants se développe très rapidement. La pratique du football américain suscite une inquiétude particulière chez les enfants. De nouvelles recherches menées par des chercheurs de l'Université de Boston ont révélé que la pratique de ce sport avant l'âge de 12 ans entraînait une prévalence accrue de troubles comportementaux et cognitifs à l'âge adulte. Cette étude, qui a suivi 214 anciens joueurs jusqu'à l'âge de 50 ans, a mis en évidence un risque trois fois plus élevé de présenter des scores de dépression cliniquement élevés.
Les risques à long terme associés à la pratique du football américain sont aujourd'hui pris plus au sérieux que jamais. Ceci est dû en grande partie au nombre croissant d'études établissant un lien entre la pratique du football américain professionnel et l' encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie neurodégénérative. La plus récente et la plus vaste étude jamais réalisée sur des cas de joueurs de football américain atteints de cette maladie a examiné le cerveau de 111 joueurs de la NFL décédés et a révélé des signes significatifs d'ETC chez 110 d'entre eux.
Bien qu'elles ne bénéficient pas de la même attention que dans le sport professionnel, les commotions cérébrales chez les enfants sont étonnamment fréquentes et peuvent avoir des conséquences plus graves. La première mesure de protection pour les jeunes athlètes consiste à limiter leur exposition aux blessures par contact physique pendant la pratique sportive. À titre d'exemple, la NFL promeut désormais le «flag football», un sport sans contact, auprès des écoliers, comme alternative au football américain. Parallèlement, il est nécessaire d'améliorer le diagnostic des commotions cérébrales, ce qui a conduit à demander une formation plus poussée des entraîneurs de lycée afin qu'ils soient attentifs aux signes de blessure potentielle. De plus, de meilleures solutions pour la gestion du processus de rétablissement, car des périodes d'inactivité prolongées peuvent l'aggraver chez les jeunes athlètes.
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