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Avec autant d'attention dans les médias sur la « crise des commotions cérébrales » de la NFL, les parents s'inquiètent de plus en plus du fait que les jeunes pratiquent des sports de contact. Mais quels sont les risques réels ?
Des chercheurs de Yale ont récemment calculé qu'aux États-Unis, les sports de contact sont responsables de plus de 650 000 blessures graves par an chez les jeunes athlètes masculins. Plus de 80 % de ces incidents concernent des lycéens, la plupart impliquant environ un million de joueurs de football dans les lycées américains. coûts médicaux associés à ces blessures ont été estimés à 20,7 milliards de dollars par an – sans tenir compte des effets à long terme des commotions cérébrales.
Selon les résultats de 13 000 questionnaires publiés dans le Journal of the American Medical Association, les craintes de nombreux parents se sont confirmées. Celles-ci ont montré que les commotions cérébrales commencent à apparaître à un rythme élevé chez les adolescents pratiquant des sports de contact. environ un adolescent sur cinq a déclaré avoir reçu un diagnostic d'une ou plusieurs commotions cérébrales. Cela ne prend pas en compte les traumatismes crâniens non diagnostiqués, qui sont soupçonnés d'être plus fréquents dans les populations plus jeunes en raison d'une moindre conscience des symptômes courants.
Selon une nouvelle étude publiée dans The Journal of the American Osteopathic Association, la récupération après une commotion cérébrale peut prendre deux fois plus de temps pour les jeunes athlètes féminines que pour les jeunes hommes. On pense que cela est dû à des troubles cognitifs sous-jacents plus fréquents chez les filles, notamment les maux de tête, la dépression, l’anxiété et le stress. Comme il s’agit de symptômes courants de TBI, les effets peuvent se chevaucher et prolonger le processus de récupération lorsqu’ils sont déjà existants. Dans cette étude portant sur 212 jeunes athlètes hommes et femmes, 58 % des filles présentaient encore des symptômes de commotion cérébrale après 3 semaines de blessure, contre 25 % des garçons.
John Neidecker, orthopédiste spécialisé dans le traitement des commotions cérébrales, souligne le fait que les étudiants-athlètes victimes de commotions cérébrales sont souvent stressés par le fait de ne pas pouvoir faire de sport. Ceci est courant car le sport est également une activité clé qui leur permet normalement d’évacuer le stress, et le traitement principal des commotions cérébrales est simplement le repos. Le stress aggrave bon nombre des symptômes caractéristiques du traumatisme crânien, rendant la récupération plus difficile que pour les enfants non sportifs.
D'autres blessures sportives, comme des membres cassés ou des déchirures musculaires, sont facilement reconnaissables grâce à la douleur ou aux examens médicaux. Cependant, les commotions cérébrales sont difficiles à diagnostiquer car elles ne présentent généralement aucun signe externe et peuvent impliquer un large éventail de symptômes. Par exemple, un scanner crânien ne permet pas de diagnostiquer une commotion cérébrale , qui est principalement utilisée pour détecter un saignement dans le crâne ou une fracture.
Lorsqu’un enfant reçoit un diagnostic de commotion cérébrale, celle-ci est généralement plus grave que chez un adulte. Cela est particulièrement vrai entre 7 et 12 ans, époque à laquelle les jeunes cerveaux se développent très rapidement. Une préoccupation particulière a été soulevée concernant les enfants jouant au football. De nouvelles découvertes menées par des chercheurs de l'Université de Boston ont révélé que jouer avant l'âge de 12 ans entraînait une prévalence accrue de problèmes comportementaux et cognitifs plus tard dans la vie. Cette étude a suivi 214 anciens joueurs jusqu'à l'âge de 50 ans et a révélé un risque triple de scores de dépression cliniquement élevés.
Les risques associés à long terme sont désormais pris plus au sérieux que jamais. Cela est dû en grande partie au nombre croissant d’études reliant le football professionnel à l’ encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie dégénérative du cerveau. La dernière et la plus grande étude jamais réalisée sur les cas de joueurs de football atteints de la maladie a examiné le cerveau de 111 joueurs décédés de la NFL et a trouvé un CTE significatif chez 110 d'entre eux.
Même si elles ne reçoivent pas autant d'attention dans le sport professionnel, les commotions cérébrales chez les enfants sont étonnamment courantes, avec des conséquences potentiellement plus importantes. La première ligne de protection pour les jeunes athlètes consiste à limiter l’exposition aux blessures par contact physique lorsqu’ils pratiquent un sport. À titre d'exemple clé, la NFL a désormais commencé à promouvoir le « flag-football » sans contact auprès des écoliers, comme alternative au football de contact. À cela s’ajoute la nécessité d’un meilleur diagnostic des commotions cérébrales, ce qui a incité à demander que la formation des entraîneurs des écoles secondaires soit plus vigilante face aux signes de blessures potentielles. En outre, de meilleures solutions sont nécessaires pour gérer le processus de récupération , d'autant plus que des périodes d'inactivité prolongées peuvent exacerber le processus de récupération des jeunes athlètes.
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