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Si vous connaissez le concept de « microbiome », vous avez peut-être entendu des biologistes et des neuroscientifiques affirmer son importance capitale pour notre santé. De fait, de plus en plus d'études démontrent que les milliards de bactéries présentes dans notre intestin nous influencent de multiples façons.
Ces bactéries sont connues pour réguler le système immunitaire, transformer les nutriments, lutter contre les infections et produire des neurotransmetteurs qui influencent les fonctions cérébrales. On pense désormais que notre microbiome pourrait même influencer notre comportement et notre état mental. Alors, voyons comment les découvertes scientifiques récentes sur l'intestin pourraient bien transformer notre façon de prendre soin de notre santé cognitive.
Il y a quelques années encore, suggérer que les minuscules créatures qui habitent nos intestins puissent influencer notre esprit aurait été considéré comme de la pseudoscience. Cependant, ces dernières années, la recherche a mis en évidence des preuves solides que les micro-organismes intestinaux influencent la santé mentale et les fonctions cognitives de manière bidirectionnelle. Christopher Lowry, docteuren physiologie intégrative et professeur associé à l'Université du Colorado à Boulder, explique :
« Nous appelons cela l’axe microbiome-intestin-cerveau, et cet axe est bidirectionnel. Le microbiome et l’intestin communiquent avec le cerveau, et inversement, le cerveau communique avec l’intestin et le microbiome. »
Concernant les mécanismes impliqués, il a été démontré que les bactéries intestinales peuvent générer des métabolites qui circulent dans le sang jusqu'au cerveau. Ces métabolites peuvent influencer la fonction neuronale et l'inflammation (un facteur clé dans de nombreuses maladies cérébrales) via des molécules et des cellules de signalisation immunitaire, transportées depuis l'organisme.
C’est pourquoi les neuroscientifiques surnomment l’intestin un «deuxième cerveau». Pesant à peu près autant que le cerveau, les deux sont intimement liés par le système nerveux entérique, une véritable autoroute neuronale qui permet l’échange direct de neurotransmetteurs. Le hic, c’est que ces influences sont complexes et varient d’une personne à l’autre ; il reste donc encore beaucoup à découvrir.
Des études menées sur des humains ont démontré que les personnes souffrant de troubles gastro-intestinaux, comme le syndrome du côlon irritable, ont beaucoup plus de chances de présenter des problèmes psychologiques tels que le trouble bipolaire, la dépression, la schizophrénie et les troubles du spectre autistique.
Une étude menée à l'Université de médecine de Chongqing, en Chine, a révélé que les patients souffrant de dépression majeure présentaient une flore intestinale significativement différente de celle des personnes en bonne santé. Pour établir un lien de causalité, les chercheurs ont procédé de manière originale en prélevant des matières fécales de patients dépressifs et en les transplantant à des souris (transplantation de microbiote fécal). De façon remarquable, ces souris présentaient des symptômes de dépression et d'anxiété plus marqués que celles ayant reçu une transplantation de microbiote fécal provenant de personnes en bonne santé.
À mesure que l'on découvre l'importance du lien entre l'intestin et le cerveau, les scientifiques cherchent désormais à traiter les troubles psychiatriques et comportementaux par des modifications alimentaires ou des «psychobiotiques ». L'objectif est d'améliorer l'équilibre de notre microbiome pour une santé plus globale.
Lors d'études préliminaires menées sur des rats âgés, l'administration de probiotiques à l'intestin pendant trois semaines a réduit l'inflammation cérébrale et amélioré les fonctions mnésiques. D'autres scientifiques mènent des recherches afin d'identifier des psychobiotiques spécifiques susceptibles d'améliorer la santé mentale chez l'humain de manière ciblée. Ces recherches se sont révélées prometteuses jusqu'à présent, mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant que ces substances ne soient commercialisées.
Cela dit, une approche bien plus simple consiste à modifier son alimentation pour compenser les déséquilibres du microbiote intestinal causés par l'alimentation moderne. Étonnamment, certains indices suggèrent que ces déséquilibres peuvent se transmettre d'une génération à l'autre. Comme l'adoption d'une alimentation riche en probiotiques est relativement simple et sans danger, les médecins pourraient commencer à la recommander dès que des preuves suffisantes seront disponibles.
Une perspective alternative très intéressante consiste à exploiter la bidirectionnalité de l'axe intestin-cerveau en utilisant la thérapie psychologique pour améliorer la santé intestinale. Une étude utilisant la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) a montré des résultats préliminaires quant à la réduction du syndrome de l'intestin irritable (SII). Renforçant cette approche, l'analyse du microbiome des participants a permis de prédire avec précision qui répondrait le mieux à la thérapie.
L’élément le plus convaincant est peut-être que, chez les patients réceptifs, l’intervention TCC a modifié de façon mesurable la composition de leur microbiote. Jeffrey Lackner, docteur en psychologie à l’Université de Buffalo, qui a dirigé l’étude, a résumé :
« Cela suggère un effet descendant. Si l'on modifie l'activité du système nerveux autonome en diminuant l'anxiété et en améliorant les capacités d'adaptation, les signaux sont transmis du cerveau aux microbes intestinaux. Ce ne sont pas seulement les microbes qui communiquent avec le cerveau ; ce dernier joue également un rôle important dans ce dialogue. »
Ainsi, même si la science est encore en évolution, il existe un fort potentiel pour améliorer la santé humaine en prenant soin du microbiote qui prend soin de nous.
Si ce sujet vous a intéressé, consultez notre précédent article de blog.
Avez-vous un deuxième cerveau ?
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