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Une nouvelle étude révèle que la chaleur estivale ne se contente pas de provoquer un inconfort, elle peut aussi altérer les fonctions cognitives. Les résultats montrent que même des calculs simples peuvent devenir plus difficiles.
Des études antérieures ont montré que la productivité des travailleurs est optimale aux alentours de 22 degrés Celsius (72 degrés Fahrenheit), mais qu'elle commence à diminuer au-delà de 27 degrés Celsius (80 degrés Fahrenheit). Une étude récente a également révélé que les employés travaillant dans des immeubles de bureaux classiques, comparativement à ceux travaillant dans des bâtiments certifiés écologiques, subissent une baisse de leurs fonctions cognitives. Cet effet est probablement imperceptible en raison de la variation progressive de la température tout au long de la journée – un peu comme l'idée de faire bouillir une grenouille.
Lors des journées de forte chaleur, même l'obtention d'un diplôme scolaire peut être compromise. Une étude du programme d'économie environnementale de Harvard a révélé que les journées caniculaires entraînent généralement une baisse des résultats aux examens.
Menée durant l'été caniculaire de 2016, qui a battu deux siècles de records de canicule aux États-Unis, cette nouvelle étude a consisté, pour les chercheurs, à réaliser un test unique en plaçant des étudiants dans des dortoirs chauds et froids pendant une vague de chaleur à Boston.
Les conditions météorologiques étaient idéales pour l'enquête, qui a permis de loger la moitié des jeunes dans des bâtiments climatisés, où la température intérieure atteignait en moyenne 22 degrés Celsius. L'autre moitié a dû supporter la chaleur étouffante de dortoirs situés au sixième étage d'un vieil immeuble, sans climatisation. Dans ces dortoirs, la température moyenne était de 27 degrés Celsius.
Au total, 44 étudiants, âgés de 20 à 20 ans, ont passé 12 jours dans les résidences universitaires de Boston. Chaque matin, ils devaient effectuer une série de tests cognitifs sur leur smartphone. Parmi ceux-ci figurait le test de Stroop, un test classique d'inhibition qui consiste à identifier rapidement les couleurs des mots, plutôt que les mots eux-mêmes. Ce test est reconnu pour évaluer la mémoire de travail et la vitesse de traitement de l'information. D'autres tâches impliquaient la résolution de problèmes mathématiques.
La plupart des recherches antérieures sur la chaleur et le bien-être avaient été menées auprès de personnes âgées, malades ou très jeunes, car elles sont beaucoup plus vulnérables aux fortes chaleurs. Dirigée par José Guillermo Cedeño-Laurent, chercheur à la Harvard Chan School, cette épreuve d'endurance constituait la première étude de terrain sur l'impact d'une vague de chaleur sur des individus jeunes et en bonne santé.
Les fonctions mnésiques et la vitesse de traitement cognitif étaient moins bonnes chez les étudiants qui avaient froid que chez leurs camarades qui avaient froid. Comme l'a dit le Dr Cedeño-Laurent,
« Nous avons constaté que les élèves qui se trouvaient dans les bâtiments non climatisés avaient en fait des temps de réaction plus lents : une performance inférieure de 13 % aux tests d’arithmétique de base et une réduction de près de 10 % du nombre de réponses correctes par minute. »
Dans la vie de tous les jours, une baisse de 10 à 13 % des fonctions mentales peut paraître insignifiante. Pourtant, lorsqu'il s'agit de performances exceptionnelles, cela peut avoir des conséquences importantes. Par exemple, au volant, en cas d'accident potentiel, la vitesse de traitement de l'information est cruciale pour la prise de décision et le temps d'arrêt – ce qui explique pourquoi la consommation d'alcool représente un tel risque.
Un autre facteur est l'idée de déficits cognitifs cumulatifs touchant une grande partie de la population. Comme l'a fait remarquer le Dr Cedeno-Laurent,
« En rendant les résultats accessibles à chacun d'entre nous, on donne une dimension personnelle à la question du changement climatique. Nous avons délibérément choisi cette population car elle est généralement considérée comme résistante à la chaleur, mais nous avons constaté que les effets observés chez elle… sont des effets qui pourraient toucher l'ensemble de la population. Le cerveau est le centre de contrôle de tous les processus de notre vie. ».”
En ce qui concerne la capacité d'un pays à faire face à des vagues de chaleur prolongées, les températures élevées pourraient avoir des conséquences importantes sur les résultats scolaires, économiques et de productivité.
D'un point de vue sportif, la surchauffe peut également constituer un facteur de performance important. Si les athlètes sont généralement bien préparés physiquement pour surmonter l'effort, la situation mentale peut être tout autre. Sachant que les matchs de football américain se déroulent souvent dans des conditions chaudes et humides, et compte tenu de l'équipement lourd porté lors des efforts anaérobiques répétés, le sens du jeu peut s'en trouver fortement altéré.
Bien que cela puisse affecter les deux équipes, les stratégies d'entraînement comme NeuroTracker , qui pourraient renforcer la résilience cognitive face à de tels effets, pourraient constituer un avantage concurrentiel crucial.
L'étude a été publiée dans la revue PLOS Medicine.
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