On dirait bien que Noël approche à grands pas !

Quand vient le moment de se plonger dans l' esprit des fêtes, certains débordent de joie et d'enthousiasme, tandis que d'autres le perçoivent comme une simple pause et choisissent de passer les fêtes dans la morosité. Même l'écoute de chants de Noël peut avoir des effets diamétralement opposés d'une personne à l'autre. Noël peut certes être à la fois une période stressante et la fête la plus magique de l'année, mais pourquoi les gens éprouvent-ils des sentiments si différents à son égard ?

Expériences polaires dans le cerveau

L'ambiance festive influence la production de certaines substances chimiques dans le cerveau (dopamine et sérotonine), ce qui a un impact sur le niveau de bonheur. La dopamine est connue pour son rôle dans les comportements motivés par la récompense et la recherche du plaisir, tandis que la sérotonine est réputée pour accroître le sentiment de valeur et d'appartenance.

En matière de cadeaux, la générosité est liée au circuit de la récompense dans notre cerveau, provoquant la libération d' endorphines, souvent qualifiées d'«euphorie du bienfaiteur». Les moments de partage avec nos proches libèrent également de l'ocytocine (l'« hormone du câlin »). Ainsi, la magie de Noël s'apparente en quelque sorte à un cocktail de substances naturelles.

À l'inverse, la difficulté de se repérer dans les centres commerciaux bondés à la recherche du cadeau idéal, ou de faire des provisions de toutes sortes, peut engendrer du stress. Cela libère de l'adrénaline et du cortisol, qui affectent l'hippocampe et peuvent rendre plus difficile la mémorisation et la réalisation de plusieurs tâches simultanément.

Les réactions au stress sont également cumulatives. Ainsi, une série d'épisodes stressants, comme la difficulté à trouver une place de parking, la découverte que le cadeau souhaité est en rupture de stock, puis la constatation, une fois rentré chez soi, qu'on a oublié d'acheter du papier cadeau, tout cela s'accumule avec le temps.

S'imprégner de l'esprit de Noël

Ce n'est pas le domaine habituel des neurosciences, mais une équipe de chercheurs danois a entrepris de déterminer si ces sentiments contrastés se traduisent par des différences d'activité cérébrale. Publiée dans la revue scientifique BMJ, leur étude visait à « détecter et localiser l'esprit de Noël dans le cerveau humain ». Pour ce faire, ils ont testé des personnes de la région de Copenhague, réparties en deux groupes : l'un ayant des sentiments très positifs envers les traditions de Noël, et l'autre des associations faibles ou négatives. Le premier groupe était composé de Danois de souche, profondément attachés aux traditions de Noël, tandis que le second était principalement constitué de personnes ayant immigré au Danemark. L'activité cérébrale de tous les participants a été analysée pendant qu'ils visionnaient un mélange d'images sur le thème de Noël et d'images neutres.

Une zone de Noël dans le cerveau ?

Grâce à l'IRMf, les chercheurs ont pu localiser une activité accrue dans des régions cérébrales spécifiques chez les sujets ayant fortement réagi aux images de Noël. Ils ont constaté une activation accrue dans plusieurs du cortex moteur zones lobule pariétal.

Ces régions cérébrales sont connues pour intervenir dans des fonctions liées au dépassement de soi, à la spiritualité, aux sensations somatiques et à la reconnaissance des émotions faciales. Ensemble, elles contribuent à permettre aux individus de ressentir une connexion ou un sentiment d'harmonie avec le monde qui les entoure.

Bien qu'on ne puisse pas vraiment parler de « réseau de Noël » (ces régions cérébrales sont impliquées dans de nombreux processus cognitifs), l'étude a révélé que ressentir l'ambiance de Noël est probablement lié à des connexions qui vont au-delà de nos interactions habituelles. Les chercheurs ont souligné que ce phénomène pourrait être similaire pour d'autres types de fêtes

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