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Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous vous frottez instinctivement la tête après vous être cogné ? Pourquoi serrez-vous la main après l'avoir brûlée ? Pourquoi tes parents te caressent le genou après ta chute ?
Ou pourquoi, d'une manière ou d'une autre, ça ferait du bien ?
À côté de fonctions reconnues telles que la cognition, le mouvement et la perception sensorielle, notre cerveau possède une incroyable capacité cachée : la capacité à déployer des mécanismes utiles qui opèrent au-delà de notre conscience. Les réactions secondaires à la douleur mentionnées précédemment – frotter, bouger rapidement et caresser – ne sont pas des bugs mais des caractéristiques de notre système nerveux évolué. Pour comprendre ces réactions, nous devons commencer par comprendre leur cause et leur mécanisme de fonctionnement.
Partout sur notre peau et dans nos tissus profonds, nous avons différentes structures qui répondent à différents types de stimuli. Certains réagissent au toucher, certains à la proprioception et d’autres encore à des stimuli nocifs ou nuisibles. Ceux-ci sont appelés nocicepteurs et ils sont activés par la présentation de différents stimuli – températures extrêmes, pression intense, produits chimiques intenses – c'est pourquoi différentes choses dans l'environnement peuvent nous faire ressentir de la douleur.
Mais la simple activation de ces nocicepteurs ne suffit pas à induire la perception de la douleur. Comme l'a affirmé Descartes pour la première fois , la douleur est perçue par le cerveau. Les signaux doivent parvenir au cerveau pour être ressentis. Deux modes de transport sont possibles pour les signaux nocifs : ils peuvent traverser les axones Aδ les plus rapides (5 à 30 m/s) ou les axones C les plus lents (moins de 1,0 m/s). Ces deux axones sont considérés comme ayant de petits diamètres et sont plus lents que les autres fibres plus grandes à transmettre les signaux.
Grâce à ces fibres, le signal est transmis au cerveau. Mais cela ne se produit pas dans une connexion fixe en ligne directe. Il s'agit d'un processus beaucoup plus complexe et dynamique impliquant une modulation.
Avant d’être envoyés au cerveau, les signaux s’arrêtent au niveau de la moelle épinière. Ce relais abrite une idée centrale proposée par Ronald Melzack et Patrick Wall en 1965 qui allait révolutionner la recherche sur la douleur : la théorie du contrôle des portes de la douleur . Cette théorie suggère que la moelle épinière contient une « porte » neurologique qui peut soit permettre aux signaux de douleur de continuer vers le cerveau (ouvrir la porte), soit les bloquer (fermer la porte).
Dans la moelle épinière, les petites fibres qui transportent les signaux de douleur suppriment les cellules de freinage (interneurones inhibiteurs), qui contrôlent normalement les cellules de transmission responsables de l'envoi des signaux de douleur au cerveau. Lorsque ces cellules freineuses sont inhibées, les cellules de transmission deviennent plus actives, permettant aux signaux de douleur d’atteindre le cerveau. C’est ce qu’on appelle l’ouverture du portail. D’autre part, les grosses fibres, qui transportent des signaux non nocifs comme le toucher ou le mouvement, activent les cellules de freinage, réduisant ainsi l’activité des cellules de transmission et empêchant les signaux de douleur d’atteindre le cerveau. C’est ce qu’on appelle la fermeture du portail.
En d’autres termes, les petites fibres augmentent l’activité des cellules de transmission et des signaux de douleur, tandis que les grosses fibres diminuent l’activité de ces cellules, bloquant ainsi les signaux de douleur. Lorsque les deux types de fibres sont actifs en même temps, ils ont des effets opposés sur la transmission de la douleur. Cette fermeture de la porte diminuera ou supprimera les signaux de douleur provenant du système nerveux central, permettant ainsi à la douleur d'être moins ou pas du tout perçue.
Ainsi, frotter, bouger rapidement et caresser ne sont pas des réactions inutiles que nous avons. Ils activent de grosses fibres qui fermeront la porte aux signaux de douleur.
Cette théorie révolutionnaire a été considérée comme l'explication de certaines thérapies actuelles contre la douleur, comme la stimulation nerveuse électrique transcutanée (TENS) ou l'acupuncture.
TENS utilise des courants électriques de faible intensité appliqués sur la peau pour aider à soulager la douleur. Bien que ses mécanismes exacts ne soient pas clairs, l’idée est que le TENS active des fibres nerveuses plus grosses qui « ferment la porte » aux signaux de douleur provenant de fibres nerveuses plus petites, les empêchant d’atteindre le cerveau – tout comme le suggère la théorie du contrôle des portes.
L'acupuncture pourrait fonctionner de la même manière. Lorsque des aiguilles sont placées à des points spécifiques du corps, on suppose qu’elles stimulent ces fibres nerveuses plus grosses, fermant ainsi à nouveau la porte.
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