Les athlètes professionnels ont-ils un cerveau spécial ?

Qu’est-ce qui différencie un athlète amateur d’un athlète d’élite ? Est-ce leur niveau de compétence ? Ou peut-être leur dynamisme et leur dévouement ? Eh bien, la recherche a révélé qu’une des raisons de cette différence majeure pourrait résider dans leur cerveau. En effet, l'expertise perceptuelle-cognitive sportive d'un athlète est un élément crucial dans le sport de compétition de haut niveau !

Nombre plus élevé de neurones

Les athlètes de haut niveau ont une épaisseur corticale plus élevée dans certaines zones de leur cerveau que les non-athlètes. Autrement dit, ils possèdent un nombre de neurones plus élevé ! Ceci est souvent utilisé comme indication de la capacité cognitive d’un individu. Le cerveau des athlètes de haut niveau est donc anatomiquement et fonctionnellement différent de celui d’une personne moyenne. Cette différence leur permet de mieux fonctionner dans des environnements visuels complexes et dynamiques.

Les zones du cerveau

Dans quelles zones du cerveau une différence a-t-elle été constatée ? L’un se situe dans le sillon temporal supérieur (STS), qui joue un rôle particulier dans les stimuli socialement pertinents et la perception du mouvement biologique. La perception biologique du mouvement implique la capacité des systèmes visuels à reconnaître des mouvements humains complexes à partir d'un motif composé de quelques points en mouvement.

Il s'agit d'un signal dynamique très puissant qui peut être utilisé pour éviter les collisions et anticiper les mouvements des adversaires dans le sport. Lorsque les joueurs de hockey d’élite doivent décider s’ils doivent continuer à patiner, à passer ou à marquer, leurs capacités uniques leur permettent de prendre une décision plus éclairée.

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Crédit photo : Alan Levine sous CC BY 2.0

Leur STS développé est-il le résultat de leur expérience sportive développée au cours de leur vie ? Ou leur épaisseur STS est-elle déterminée à la naissance ? La vérité est qu’il est encore indéterminé si leurs superbes capacités de traitement visuel sont simplement dues à la nature, à l’éducation ou aux deux. Mais l’une des raisons pour lesquelles ce domaine est plus développé est due à leur expertise sportive.

Les avantages et leur taux d'apprentissage

Néanmoins, il y a vraiment quelque chose de spécial dans le cerveau des athlètes professionnels. Prenons par exemple la star canadienne du hockey de la LNH, Wayne Gretzky . Il n'était pas inhabituellement rapide ou fort par rapport aux autres joueurs de la ligue, mais il a quand même réussi à marquer plus de points que tout autre joueur de l' de la LNH . Les athlètes supérieurs sont ceux qui peuvent véritablement lire une pièce et l’anticiper.

Une étude a été menée pour étudier les taux d’apprentissage des athlètes professionnels par rapport aux athlètes amateurs d’élite et aux non-athlètes. Les trois groupes ont passé un test cognitif qui consistait à prêter attention et à suivre des objets en mouvement rapide. Le test fait appel à des compétences décisionnelles similaires requises pour conduire ou traverser une rue très fréquentée.

Crédit photo : Sam Valadi sous CC BY 2.0

Ce qui est remarquable, c’est que non seulement les professionnels ont commencé à une vitesse plus élevée, mais qu’ils ont également pu apprendre à un rythme beaucoup plus rapide. En un mot, ils ont pu démarrer à un niveau de performance plus élevé et progresser plus rapidement que les deux autres groupes. Ces résultats brisent définitivement le stéréotype du « stupide sportif » .

Bien sûr, les athlètes professionnels ne semblent pas toujours très intellectuels lors des interviews, mais c'est peut-être parce que leur cerveau est occupé à faire autre chose. N'oubliez pas que la prochaine fois que vous verrez quelqu'un qui est incapable de s'exprimer !

Photo de couverture : Akiwitz sous CC BY-SA 2.0