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Le déclin des capacités cognitives lié à l'âge a suscité un intérêt croissant pour l'identification d'interventions capables de ralentir, voire d'inverser, ce déclin. L'une de ces interventions est l'entraînement cognitif (EC), qui vise à améliorer l'acquisition et la mémorisation des compétences liées à l'intelligence fluide, telles que le raisonnement et la résolution de problèmes. Si les programmes d'EC ont démontré leur efficacité pour améliorer les capacités cognitives chez les personnes âgées, peu d'études ont examiné leurs effets chez les enfants et les adolescents. Cet article analyse les bénéfices à court et à long terme de l'EC sur les capacités cognitives des enfants et des adolescents.

Effets à court terme

L'effet de la thérapie cognitive sur les capacités cognitives dépend du type de compétences sollicitées et du mode d'administration. Cet effet peut se manifester pendant ou après l'entraînement et durer de quelques heures à plusieurs mois. Voici les effets à court terme :

1. Mémoire

Il a été démontré que la thérapie cognitive (TC) peut améliorer la mémoire en entraînant et en optimisant la récupération des souvenirs. De plus, la TC axée sur l'amélioration de la mémoire a également montré des effets positifs sur les performances lors de tests évaluant les ressources attentionnelles, le temps de réaction, la vitesse de traitement visuel, la mémoire épisodique, sémantique, subjective et de travail, ainsi que certains aspects de la cognition sociale.

Dans une étude, la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) a amélioré les performances de la mémoire verbale des participants uniquement après l'entraînement, et non immédiatement après (effet post-entraînement). Cet effet post-entraînement a été observé chez les enfants, les adolescents et les jeunes adultes. Cependant, d'autres études n'ont pas confirmé ce résultat ; le type de TCC pourrait donc être un facteur déterminant.

2. Fonctions exécutives

Les fonctions exécutives (FE), telles que la planification, la mémoire de travail, l'attention et l'inhibition, sont positivement influencées par la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). Les FE jouent un rôle important dans l'intelligence et la réussite scolaire. Des recherches ont montré que les participants ayant suivi un programme de TCC informatisé ont obtenu de meilleurs résultats à différents types de tâches sollicitant les FE, notamment celles exigeant le traitement de l'information tout en inhibant les réponses incompatibles avec cette information. Une autre étude a rapporté que les adolescents ayant suivi un programme de TCC en ligne présentaient de meilleures compétences en FE qu'un groupe témoin, tant au niveau du langage expressif que réceptif, après deux semaines, mais pas après dix semaines.

3. Vitesse de traitement de l'information

Les enfants ayant montré une amélioration de leur vitesse de traitement de l'information pendant l'entraînement cognitif ont obtenu de meilleurs résultats aux tests des fonctions exécutives et des aptitudes verbales après l'entraînement. Par conséquent, l'amélioration de la vitesse de traitement de l'information chez un enfant peut favoriser sa capacité à communiquer, à apprendre de nouvelles informations et à résoudre des problèmes complexes.

4. Intelligence verbale

Une étude menée auprès de 120 enfants âgés de 11 à 13 ans a révélé que l'intelligence verbale s'améliorait après six semaines de participation à des programmes d'entraînement à la pensée critique. Cet effet était plus marqué chez les participants du groupe expérimental que chez ceux du groupe témoin.

Effets à long terme

Les effets de la thérapie cognitive sur les capacités cognitives peuvent se prolonger. Parmi ces effets à long terme, on peut citer :

1. Modifications neuronales

L'entraînement par thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut entraîner des modifications neuronales favorisant certains processus cognitifs. Par exemple, il a été démontré que la TCC induit des changements anatomiques dans le cerveau, tels que la croissance de nouveaux neurones et une augmentation de la densité synaptique. Un programme de TCC exige des participants qu'ils pratiquent certaines compétences pendant une période donnée, ce qui peut entraîner des modifications structurelles du cerveau.

2. Généralisation

La pensée critique se généralise à d'autres tâches cognitives, dans le même domaine ou dans des domaines différents. Par exemple, des chercheurs ont constaté qu'un entraînement de la mémoire de travail et du raisonnement pouvait améliorer les performances dans une tâche de raisonnement nouvellement acquise. Ce résultat suggère que l'entraînement à la pensée critique améliore le raisonnement et la mémoire, non seulement pour les tâches travaillées, mais aussi pour d'autres tâches connexes. Cet aspect de la généralisation est appelé traitement approprié au transfert (TAP).

3. Transfert généralisé

La thérapie cognitive peut être appliquée à d'autres domaines cognitifs. Par exemple, une thérapie cognitive visant à améliorer la réussite scolaire et la compréhension en lecture peut conduire à de meilleurs résultats scolaires chez les adolescents, sans modification de leur intelligence, de leurs fonctions exécutives ou de leurs aptitudes verbales. Ce résultat suggère que la thérapie cognitive peut être efficace pour améliorer la réussite scolaire sans affecter d'autres domaines cognitifs.

4. Rétention

Les effets de la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) sont susceptibles de se prolonger si elle est exigeante physiquement et mentalement. La rétention des connaissances serait liée à la fatigue physique et mentale. Si un enfant éprouve une fatigue physique et mentale importante, sa rétention pourrait être plus longue.

5. Spécificité

Les effets de la thérapie cognitive peuvent être spécifiques aux processus cognitifs ciblés. Par exemple, elle peut améliorer certaines composantes de la mémoire de travail, mais pas d'autres (comme les connaissances verbales). Cela suggère que la thérapie cognitive est probablement limitée à des capacités cognitives spécifiques et ne constitue pas une intervention universelle.

Conclusion

Bien que l'entraînement cérébral informatisé soit bénéfique aux enfants et aux adolescents pour améliorer leurs capacités cognitives, le type d'entraînement et les processus cognitifs ciblés sont des facteurs clés. Les effets peuvent se prolonger si l'entraînement est plus stimulant, motivant ou exigeant. Des interventions telles que l'entraînement cérébral informatisé sont largement utilisées pour améliorer les capacités cognitives et se sont révélées sûres et accessibles aux enfants.

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