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Les athlètes consacrent énormément de temps et d'efforts à s'entraîner pour être physiquement prêts à affronter les exigences de leur sport. Ils pratiquent des exercices de musculation et de conditionnement physique, de pliométrie et d'entraînement fractionné pour améliorer leur force, leur vitesse, leur agilité, leur équilibre, leur coordination, leurs réflexes et leur endurance. Cette approche est tout à fait pertinente ; après tout, plus un athlète est imposant, rapide et explosif, mieux c'est.
Mais si le corps s'entraîne, les athlètes ne devraient-ils pas aussi entraîner leur cerveau ? C'est précisément le concept à la base de deCervo, décrite par The Star comme « une entreprise spécialisée dans le baseball, fondée par deux neuroscientifiques ». Selon les cofondateurs de deCervo, Jordan Muraskin et Jason Sherwin, il est possible de mesurer, et à terme d'entraîner, la capacité d'un frappeur à reconnaître les lancers. Il s'agit, comme le The Star , « de l'efficacité des processeurs neuronaux », qui seraient entraînés par deCervo. Sherwin appelle cela « trouver le cerveau à un million de dollars », une idée à la fois fascinante et controversée.
du New York Times et auteur de « The Performance Cortex : How Neuroscience Is Redefining Athletic Genius », est un fervent partisan de la théorie de deCervo. Dans un entretien accordé au New York Times à propos de son livre, Schonbrun s'est dit optimiste quant à la validité scientifique du concept de deCervo et à sa transposition possible à presque tous les sports, à l'exception du baseball. « L'idée d'utiliser les neurosciences pour étudier la prise de décision – et notamment la prise de décision rapide – peut, à mon avis, être appliquée à d'autres domaines », explique Schonbrun. « Par exemple, dans des sports comme le tennis, qui repose lui aussi sur les réflexes, ou même le football américain : comment le quarterback prend ses décisions, ou comment un lineman se dégage du ballon, etc. »
De plus, la méthode de deCervo pourrait également servir à détecter certaines affections cérébrales, notamment celles évoquées dans l'article « 5 risques liés aux impacts répétés à la tête ». L'encéphalopathie traumatique chronique (ETC) est particulièrement préoccupante : cette maladie neurodégénérative touche les personnes ayant subi des traumatismes crâniens répétés, comme les joueurs de football américain. Certes, la NFL exploite déjà au maximum la technologie pour protéger ses joueurs des commotions cérébrales, comme en témoigne l'introduction des casques intelligents dans la ligue, évoquée par Coral. Ces casques de haute technologie utilisent des capteurs et la technologie magnétique pour détecter et réduire les risques de lésions cérébrales. Par ailleurs, l'ETC étant due à une accumulation de chocs à la tête, une surveillance régulière du cerveau serait un atout précieux pour le bon fonctionnement des casques intelligents.
Alors que deCervo semble pour l'instant se concentrer davantage sur l'aspect théorique, Halo Neuroscience va beaucoup plus loin. Conçu par Halo Sport, ce dispositif high-tech, semblable à un casque audio, applique des impulsions électriques au cortex moteur. L'idée derrière Halo Neuroscience est de « déclencher un état de neuroplasticité dans lequel les neurones du cortex moteur peuvent plus facilement créer et renforcer les connexions neuronales avec les muscles ». Le cortex moteur est la région impliquée dans la planification, le contrôle et l'exécution des mouvements volontaires (comme courir, sauter, etc.). Le fait de le maintenir régulièrement dans un état de neuroplasticité devrait, du moins en théorie, améliorer la motricité.
Le cornerback des Raiders d'Oakland, TJ Carrie, utilise Halo et ne jure que par lui, convaincu que cela l'a aidé à réaliser des progrès athlétiques considérables. Peut-être que cela a réellement aidé Carrie, qui a gagné 15 cm en détente verticale et 45 kg en squat. Mais il est tout à fait possible que ces mêmes progrès soient dus à ses entraînements du bas du corps.
La technologie fait désormais partie intégrante du sport, et de plus en plus d'athlètes y ont recours pour obtenir un avantage, comme l'amélioration de la détente verticale dans le cas de Carrie. Autrement dit, la technologie, utilisée à bon escient, peut conférer aux athlètes un avantage compétitif et, par conséquent, de meilleures chances de victoire. De toute évidence, les neurosciences représentent le prochain champ d'application de la technologie dans le sport, et les gains qu'elles peuvent engendrer pourraient être considérables.
À l'instar de NeuroTracker, ce ne sont là que quelques exemples de la convergence entre technologie et neurosciences pour développer de nouvelles méthodes d'amélioration des performances. De nombreuses autres solutions devraient rapidement arriver sur le marché. Il faut s'attendre à des changements majeurs dans le monde du sport au cours des prochaines années.
Cet article a été rédigé pour NeuroTracker par Andrea Camper, auteure invitée.
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