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Il existe une conception scientifique et populaire répandue selon laquelle, tout comme chaque organe de notre corps s'affaiblit avec l'âge, notre cerveau subit le même sort. On pense que cela entraîne un déclin des capacités cognitives, notamment la vitesse de traitement de l'information, la mémoire et l'attention.
Bien que l'on reconnaisse que l'exercice physique renforce les muscles à tout âge, prévenant ainsi le déclin inévitable du corps, on n'envisage pas le cerveau adulte de la même manière. Il est largement admis que le cerveau immature de l'enfant possède une grande capacité d'adaptation, et c'est pourquoi l'entraînement et la stimulation durant la petite enfance sont essentiels pour son avenir. Or, le cerveau adulte est perçu comme fixe, statique et définitivement établi. Cette vision est-elle donc juste ?
La plasticité neuronale désigne les modifications durables au niveau neuronal dont il a été démontré empiriquement qu'elles sont stimulées par l'expérience, tant cognitive que physique. La neurogenèse, la synaptogenèse, l'arborisation dendritique et la réorganisation des réseaux neuronaux en sont des exemples.
Premièrement, des études ont continuellement montré que la neurogenèse adulte — la naissance de nouvelles cellules cérébrales — est possible, aussi bien chez les animaux que chez les humains : Joseph Altman l'a rapporté chez les chats (1971), Fernando Nottlebohm l'a rapporté chez les oiseaux (2002), Michael Kaplan l'a prouvé chez les rats (1977) et Peter Eriksson l'a prouvé dans l'hippocampe humain (1998).
Si le cerveau était véritablement immuable, il serait incapable de générer de nouveaux neurones.
Deuxièmement, des recherches ont démontré que l'entraînement à l'âge adulte pouvait induire des modifications de l'organisation cérébrale, notamment au niveau du cortex. Bogdan Draganski a montré qu'un groupe de personnes ayant appris à jongler pendant trois mois présentait une augmentation de la taille de l'aire MT et du sillon intrapariétal après l'entraînement, et que ces augmentations étaient partiellement réversibles trois mois après l'arrêt de la pratique (2004). De nombreuses preuves attestent de l'existence de la neuroplasticité, notamment grâce aux travaux pionniers des équipes de recherche de Michael Merzenich et d'Edward Taub.
Ces résultats indiquent que le cerveau adulte conserve une capacité de transformation. Cette capacité porte un nom spécifique : la plasticité cérébrale. Votre cerveau est plastique et vous avez le pouvoir de le modifier à tout âge. Il n’est pas « figé », comme l’ont affirmé certaines conceptions fatalistes, mais bien « modulable ».
Cette idée est cruciale : face au vieillissement de la population et à la baisse de l’épargne due à la récession économique, les personnes âgées resteront plus longtemps sur le marché du travail. Elles devront donc veiller attentivement à leur santé physique et cognitive. Le vieillissement affecte les fonctions mentales telles que l’attention, la mémoire, la perception, la parole et le langage, la prise de décision et la résolution de problèmes. Le déclin cognitif lié à l’âge est souvent perçu comme inévitable .
Cependant, une grande partie des personnes âgées ne présentent aucun signe de déclin cognitif, ce qui pourrait être lié à leur neuroplasticité. Notre capacité à modifier notre cerveau à tout âge nous permet de maîtriser nos processus cognitifs et de mener une vie plus épanouie. Si le cerveau est capable de se modifier à tout âge, cela signifie que nous pouvons devenir plus rapides, plus attentifs et avoir une meilleure mémoire, quel que soit notre âge. Cela signifie que même avec les séquelles d'une blessure ou du vieillissement, nous pouvons conserver le contrôle de nos fonctions cognitives. La neuroplasticité est notre meilleur atout pour éviter le déclin cognitif.
« Quiconque cesse d’apprendre vieillit, qu’il ait vingt ou quatre-vingts ans. » — Henry Ford
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