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Depuis plusieurs décennies, la réalité virtuelle (RV), avec sa simulation haute fidélité, est l'outil de prédilection des psychophysiciens et des neuroscientifiques qui cherchent à percer les mystères du traitement sensoriel et de la perception humaine. Des chercheurs utilisant la RV ont fait une nouvelle découverte, appelée avec une certaine poésie «illusion du toucher fantôme» (ITF). Ils ont démontré qu'il est possible de ressentir de véritables sensations physiques en fonction de l'interaction d'éléments virtuels. Nous présenterons ici les résultats de cette étude et éclairerons le fonctionnement complexe de la représentation multisensorielle.
S'inspirant de l'idée qu'il est impossible de se chatouiller soi-même en raison d'un blocage tactile, des scientifiques allemands de l'université de la Ruhr à Bochum ont utilisé des scénarios de réalité virtuelle immersive pour étudier si la vue de représentations avatar de personnes pouvait stimuler de véritables sensations physiques lorsqu'on leur demandait de toucher des parties du corps de l'avatar avec un bâton virtuel.
De façon inattendue, la plupart des participants ont rapporté une sensation intense se manifestant par des picotements ou une sensation statique, semblable à du vent passant dans la main, correspondant à l'endroit précis touché sur le corps virtuel.
L'intensité des effets variait, certains participants à l'étude croyant que les chercheurs essayaient de les tromper et utilisaient en réalité une forme de véritable stimulation tactile.
L'étude a porté sur 36 sujets, dont 36 ont rapporté une sensation de contrôle postural (PTI) lors de l'utilisation d'un bâton virtuel sur leurs mains. Plus étonnant encore, cette sensation se manifestait même lorsque les sujets touchaient des parties non visibles de leurs membres. Ce résultat suggère que la représentation corporelle est définie de manière descendante, au-delà des informations sensorielles disponibles.
Ces résultats diffèrent de la célèbre «illusion de la main en caoutchouc», qui, bien qu'aussi fascinante soit-elle, est une illusion d'incarnation : on peut percevoir des objets extérieurs à son propre corps comme faisant partie de son propre corps. Cependant, cette illusion repose sur une stimulation tactile réelle pour produire cet effet.
La découverte de l'illusion de la main en caoutchouc et de l'effet PTI approfondit notre compréhension de l'incroyable flexibilité de l'esprit humain dans la définition des frontières entre perception physique et métaphysique. Comme les chercheurs l'ont établi, cela ne se produit que dans des conditions perceptives très spécifiques qui, pour le cerveau, semblent logiques.
Un point essentiel est que les technologies de réalité virtuelle constituent des méthodes idéales pour simuler ce type d'illusions saisissantes et qu'elles deviennent de plus en plus sophistiquées et abordables. Aujourd'hui, des simulations virtuelles haute fidélité sont possibles grâce à des casques de réalité virtuelle tout-en-un pour seulement 300 dollars, alors qu'il y a 15 ans, un niveau de simulation équivalent coûtait plutôt autour de 3 millions de dollars et nécessitait une expertise technique pointue.
Cela rend la réplication de telles études ou l'approfondissement de recherches plus exploratoires dans ce domaine très accessibles aux neuroscientifiques, et revêt une importance croissante en raison de l'adoption croissante de la réalité virtuelle par le public à des fins de divertissement.
Bien que la technologie matérielle de la réalité virtuelle ait atteint sa maturité ces dernières années, le développement des logiciels de réalité virtuelle a encore un long chemin à parcourir, notamment parce que l'expertise en neurosciences est nécessaire pour concevoir des simulations véritablement immersives.
Le fait que cette technologie permette de déclencher de puissantes illusions physiques signifie que la réalité virtuelle a le potentiel d'offrir des expériences immersives d'un niveau inédit. Imaginez par exemple jouer à un jeu avec un avatar et ressentir des sensations physiques émanant du monde virtuel.
L'illusion du toucher fantôme révèle que la perception tactile humaine résulte d'une modulation descendante du cortex somatosensoriel via un schéma corporel très flexible. Elle ouvre une nouvelle dimension fascinante dans le monde immersif de la réalité virtuelle, démontrant des conceptions beaucoup plus larges de l'auto-toucher et de la perception sensorielle en général.
Étude en libre accès publiée dans Nature Scientific Reports :
Artur Pilacinski, Marita Metzler et Christian Klaes.
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