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Comme le savent tous ceux qui ont passé un examen de conduite, circuler sur la route est une tâche complexe qui sollicite diverses capacités mentales. Une équipe de neuf neuroscientifiques du Laboratoire Faubert de l'Université de Montréal a utilisé des simulations de conduite sophistiquées et des évaluations NeuroTracker pour voir si les capacités cognitives pouvaient révéler quelles personnes sont les plus à risque au volant.
Dans le cadre d'une étude historique s'étalant sur plusieurs années, 115 conducteurs jeunes (18-21 ans), d'âge moyen (25-55 ans) et âgés (70-86 ans) ont vu leurs compétences de conduite mises à l'épreuve dans le VS500M – un simulateur de conduite de haute technologie construit avec de vraies pièces de voiture et une direction à retour de force. Immergés dans un écran avec un champ de vision de 180°, les participants ont passé deux heures à conduire en milieu urbain et rural, ainsi que sur autoroute. Chaque scénario comprenait des événements dangereux qui ont forcé des interventions d'urgence pour éviter des accidents avec d'autres véhicules ou piétons. Les conducteurs ont dû braquer ou freiner brusquement pour réagir en toute sécurité à des situations mettant leur vie en danger.
Le simulateur a capturé une multitude de données sur les performances de conduite, notamment 18 mesures spécifiques des compétences de conduite. Celles-ci ont été rigoureusement analysées pour capturer non seulement les erreurs, mais également les comportements de conduite nuancés, tels que la distance d'anticipation à laquelle un conducteur commence à réagir à une menace imminente. Dans le but d’innover dans la recherche sur les simulateurs de conduite, ce nouveau niveau d’analyse a permis aux chercheurs de révéler des compétences mal adaptées qui pourraient contribuer à une conduite potentiellement à haut risque.
On sait que lorsque les besoins en ressources mentales dépassent ce qui est disponible, la capacité de conduire peut être gravement altérée. L’équipe de recherche a donc également comparé le comportement au volant selon des scénarios de charge cognitive faible, moyenne et élevée. Ils ont ensuite évalué cette charge en fonction de l'âge et de l'expérience de conduite afin d'identifier quelle combinaison de facteurs expose les personnes les plus à risque d'accident de conduite.
Des recherches antérieures ont montré que les jeunes conducteurs ont tendance à être moins sûrs sur la route en raison d'un manque d'expérience et d'une plus grande tendance à prendre des risques, tandis que les conducteurs plus âgés ont tendance à être moins conscients et à réagir plus lentement, et compensent cela en conduisant plus lentement.
Dans le simulateur, on ne disait pas aux conducteurs à quelle vitesse conduire afin qu'ils se comportent plus naturellement. Comme prévu, les personnes âgées conduisaient généralement plus lentement. Il est toutefois intéressant de noter que les conducteurs expérimentés de tous âges ont également tendance à conduire plus lentement que les conducteurs inexpérimentés. Les participants plus jeunes étaient plus susceptibles d'être impliqués dans des quasi-accidents que les conducteurs plus âgés, et après avoir perçu des menaces potentielles, les conducteurs plus âgés ont pris des mesures défensives plus tôt que les jeunes conducteurs. Toutefois, les conducteurs plus âgés étaient également moins susceptibles d’identifier les menaces à temps pour réagir de manière appropriée. Les chercheurs ont suggéré que ce comportement pourrait être lié à des changements perceptuels et cognitifs associés au vieillissement.
En termes de stratégies de réponse aux événements dangereux, les jeunes conducteurs avaient tendance à privilégier les mouvements de direction pour éviter les accidents, tandis que les conducteurs plus âgés étaient plus susceptibles de freiner brusquement.
NeuroTracker mesure la capacité d'un individu à capturer et intégrer des informations pertinentes dans un environnement visuel très complexe. Alors que des études de conduite antérieures comparaient des mesures isolées de la fonction cognitive telles que la mémoire de travail, NeuroTracker a été utilisé comme test intégratif et dynamique afin d'être plus pertinent pour les capacités cognitives plus larges impliquées dans la conduite.
L'analyse statistique des résultats de NeuroTracker a démontré qu'ils prédisaient efficacement des risques élevés d'accidents. Plus précisément, les données de NeuroTracker ont prédit la vitesse de pilotage et la distance à laquelle de grandes réactions de pilotage étaient effectuées, ce qui suggère que la vitesse mentale de traitement pourrait être un facteur dans la réalisation de réponses évasives plus précoces.
Les scores NeuroTracker inférieurs étaient également significativement corrélés à une vitesse de conduite moyenne plus lente chez les personnes âgées, ce qui confirme la théorie selon laquelle conduire plus lentement est lié aux effets cognitifs du vieillissement, plutôt qu'à simplement être plus prudent.
Des résultats très similaires ont été découverts dans une étude distincte de 2017 , utilisant à nouveau NeuroTracker et des évaluations sur simulateur de conduite, mais axée uniquement sur les conducteurs plus âgés.
Même s'il est en théorie une bonne chose de soumettre les individus à des simulateurs de conduite pour évaluer leurs compétences sur la route, ce n'est pas pratique en raison des coûts élevés. les tests cognitifs de haut niveau comme NeuroTracker sont peu coûteux, ne prennent que quelques minutes et peuvent être effectués à la maison. Cette étude montre que de telles mesures perceptuelles et cognitives peuvent révéler des facteurs sous-jacents aux risques de conduite, et même aider à identifier les personnes utilisant un comportement de conduite compensatoire mais présentant néanmoins un risque accru.
Bien que NeuroTracker soit une évaluation cognitive scientifique, il est avant tout utilisé par de nombreuses personnes dans le monde pour améliorer les performances humaines , notamment les athlètes d'élite, les forces spéciales militaires et les pilotes de Formule 1. Grâce aux preuves d'une amélioration rapide d'un large éventail de fonctions cognitives de haut niveau connues pour être pertinentes pour les capacités de conduite, ainsi que d'un transfert à long terme vers les capacités de performance, cela pourrait fournir un moyen non seulement d'identifier les personnes à risque sur la route, mais également pour améliorer leurs capacités à conduire en toute sécurité. Le professeur Faubert, chercheur sur l'étude, a commenté : « Ce type d'outil cognitif est clairement très pertinent pour évaluer les compétences de conduite, mais je vois un potentiel encore plus grand pour améliorer ces compétences pour les personnes de tous âges. »
Scénarios de simulation de conduite et mesures pour évaluer fidèlement les comportements de conduite à risque : une étude comparative de différents groupes d'âge des conducteurs
http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0185909
Les seuils de vitesse tridimensionnels de suivi d'objets multiples sont associés à des mesures de performances de conduite simulées chez les conducteurs plus âgés
http://journals.sagepub.com/doi/10.1177/1541931213601505
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