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Domaine de recherche prolifique, les neurosciences connaissent une explosion de découvertes chaque année. De la découverte de la capacité de notre cerveau à partir de cellules progénitrices jusqu'à un âge avancé, aux méthodes permettant de programmer directement l'activité cérébrale grâce à l'optogénétique, il peut être difficile de suivre le rythme des dernières révélations. Voici trois découvertes surprenantes qui pourraient remettre en question vos idées reçues sur le fonctionnement de votre cerveau.
Vénérée dans de nombreuses cultures depuis des siècles, la méditation n'est que récemment découverte par les neuroscientifiques, qui commencent à peine à décrypter objectivement ce qui en fait un état d'activité cérébrale si particulier.
Le neuroscientifique américain Richard Davidson a mené une étude scientifique approfondie sur l'influence du transcendantalisme sur notre cerveau. Il a examiné l'activité cérébrale de méditants chevronnés ayant pratiqué leur art pendant près de 62 000 heures, soit l'équivalent de plus de sept ans de méditation continue ! Cette étude a révélé une différence majeure entre les maîtres zen et les personnes non pratiquantes.
La pratique régulière de la méditation a amplifié la capacité de leur cerveau à produire des ondes gamma. Les ondes cérébrales sont des impulsions massives d'activité électrique rythmique qui se propagent à travers les réseaux neuronaux, un peu comme la contraction simultanée de groupes musculaires. Les ondes gamma sont les impulsions de fréquence les plus rapides ; elles sont associées à l'attention, à la mémoire et au traitement simultané de l'information dans différentes zones du cerveau.
Les ondes gamma des super-méditants étaient déjà supérieures à la normale en dehors de la méditation. Cependant, lorsqu'on leur demandait de se concentrer sur la compassion, leurs niveaux gamma augmentaient de façon exponentielle, jusqu'à 800 % plus rapidement. Si l'on compare cela à une performance physique, ce serait comme courir à une vitesse surhumaine.
Daniel Goleman, coauteur avec Davidson, a résumé la révélation.
« Nous devons supposer que l'état de conscience particulier que l'on observe chez les méditants de plus haut niveau ressemble beaucoup à ce qui est décrit dans les textes classiques sur la méditation il y a des siècles, à savoir un état d'être qui n'est pas comme notre état ordinaire. »
S'il fallait désigner un seul élément qui nous rend véritablement humains, ce serait sans doute l'humour. Le rire active des régions du cerveau, influençant fortement nos émotions et la formation de nos souvenirs. Il a également des effets physiologiques distincts : il réduit la douleur et stimule le rythme cardiaque, la production d'anticorps et le fonctionnement des vaisseaux sanguins.
, grâce à une approche expérimentale, l'école de médecine de l'université Emoryde manipuler ce comportement humain afin de rendre la chirurgie plus sûre. En stimulant les fibres de la substance blanche qui communiquent avec le système limbique, ils ont provoqué des rires instantanés chez des patients sur la table d'opération.
Cet effet était précédé d'une sensation de calme et de bien-être, même pendant l'inconscience. L'avantage principal résidait dans la prévention du risque de réveil prématuré des patients paniqués après une intervention chirurgicale au cerveau, permettant ainsi des opérations plus sûres.
Étant donné que le rire est le meilleur remède, reconnu par exemple pour atténuer les effets de la dépression, cette forme de manipulation cognitive pourrait devenir un outil futur pour réguler notre bien-être mental et physique.
Une équipe internationale de chercheurs a récemment étudié Arc, essentielle à la formation de la mémoire. Les neuroscientifiques ont découvert qu'Arc possède des propriétés de fonctionnement très similaires à celles du rétrovirus VIH, contrairement à toute autre protéine non virale. Cette propriété lui permet de transférer de l'ARN aux neurones, une découverte qui a stupéfié les chercheurs.
Étonnamment, jusqu'à 15 % de l'ADN humain provient d' ADN viral qui s'est intégré à nos gènes au fil de l'évolution. On le considère généralement comme de l'«ADN poubelle», bien que dans certains cas, il joue un rôle crucial dans notre humanisation. Par exemple, il joue un rôle central dans le développement de l'utérus chez les mammifères femelles.
Bien que des preuves tangibles soient encore nécessaires, il semblerait que les protéines Arc aient évolué il y a 350 à 400 millions d'années, sous la forme d'un rétrovirus primitif, et qu'elles aient inséré leur matériel génétique dans l'ADN animal, contribuant ainsi à la formation de notre cerveau actuel. Sans protéines Arc, pas de souvenirs à long terme. À l'instar des recherches sur notre microbiome, ce domaine est très récent, mais il apporte déjà un éclairage important sur ce qui nous définit en tant qu'êtres humains.
Cette découverte fascinante d'une coévolution virale à l'origine d'une de nos fonctions cérébrales essentielles illustre parfaitement le caractère jeune et énigmatique des neurosciences. De nombreuses avancées sont réalisées, mais il est clair que beaucoup reste à découvrir.
Ne manquez pas notre article de blog de fin d'année sur les principales découvertes en neurosciences de 2019. En attendant, vous pouvez vous mettre à jour en consultant ces articles.
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