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On a longtemps cru que les cellules cérébrales avec lesquelles on naît constituent notre unique réserve pour toute la vie. Tout changement cérébral était attribué uniquement à la neuroplasticité : l’adaptation des réseaux neuronaux par la création de nouvelles connexions ou l’élagage neuronal. Or, une découverte relativement récente en neurosciences révèle que de nouvelles cellules cérébrales se développent, un processus appelé neurogenèse. Ce phénomène se poursuit même à un âge avancé.
Comme pour l'élagage neuronal, si les nouveaux neurones ne sont pas utilisés, ils risquent de disparaître. En revanche, s'ils participent à un apprentissage exigeant ou à des activités qui requièrent une concentration soutenue, ils peuvent être conservés à long terme. Ceci souligne l'importance de l'apprentissage pour le développement de notre cerveau tout au long de notre vie.
Ce que peu de gens savent, c'est que les nouveaux neurones du cerveau adulte sont plus plastiques et plus excitables. C'est pourquoi on pense qu'ils peuvent jouer un rôle important dans l'amélioration des résultats de la réadaptation cognitive après un traumatisme crânien ou un accident vasculaire cérébral.
Des études scientifiques récentes montrent que le rythme de la neurogenèse est influencé par notre mode de vie. De nombreuses méthodes permettant de stimuler la croissance de nouveaux neurones sont actuellement découvertes ; examinons-en cinq ici.
Des activités comme l'apprentissage de nouvelles compétences, les voyages, l'apprentissage des langues, le développement de liens sociaux nouveaux ou plus approfondis et le fait de relever des défis intellectuels stimulent la neurogenèse. Il s'agit de sortir de sa zone de confort, de vivre de la nouveauté et de se stimuler intellectuellement régulièrement.
Cette approche, fondée sur de nouvelles expériences et de nouveaux défis, est essentielle car elle stimule la croissance de nouveaux neurones et favorise leur maintien à long terme. Un environnement stimulant passe aussi par des choses simples comme un bon sommeil, qui contribue à éliminer les toxines du cerveau, et une exposition au soleil, qui stimule la production de vitamine D et d'hormones de croissance.
Considéré comme un remède miracle pour la santé, l'exercice physique a des effets significatifs aussi bien sur le cerveau que sur le corps.
Les activités aérobiques comme la course à pied, le vélo, la natation et même les rapports sexuels sont des moyens efficaces de stimuler la neurogenèse. L'objectif est de faire travailler le cœur plus de 20 minutes d'affilée, et ce régulièrement. Dans cet état, le taux de plusieurs hormones de croissance est élevé dans le cerveau.
De plus, l'augmentation des endorphines contribue à réduire le stress, ce qui peut avoir des effets négatifs sur la neurogenèse.
Nous sommes ce que nous mangeons, et sans les nutriments essentiels, l'organisme ne peut produire efficacement de nouvelles cellules. Nous avons récemment abordé le sujet des super-aliments pour le cerveau dans un article de blog. Un point crucial est la consommation de bons lipides, car ils constituent 60 % des nutriments nécessaires au cerveau. Les oméga-3 sont particulièrement importants pour la neurogenèse.
De façon quelque peu contre-intuitive, il existe également des indications selon lesquelles le jeûne temporaire ou la restriction calorique déclenchent une croissance accrue des neurones, en raison d'une réponse de survie.
Bien que la plupart des substances psychoactives soient illégales pour le grand public, elles suscitent un intérêt médical pour le traitement des troubles cognitifs. Sans doute grâce à leur capacité à réduire la peur, la psilocybine (aussi appelée champignons hallucinogènes) stimule la neurogenèse, tout comme le cannabis, qui semble également accroître la neuroplasticité. D'autres substances plus traditionnelles, telles que la kétamine (un anesthésique léger) et l'ibogaïne (issue d'une racine d'arbre), sont également prometteuses pour stimuler la neurogenèse.
Certaines formes d'antidépresseurs peuvent également être utiles, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Dans un autre article de blog récent, nous avons également révélé que de nombreuses études démontrent les bienfaits de la méditation (sous forme de yoga) sur le corps et l'esprit. Pratiquée régulièrement, la méditation peut favoriser la neurogenèse en augmentant la densité de la matière grise, le volume de l'hippocampeet de mélatonine .
Il est également reconnu pour son efficacité à réduire le stress, l'anxiété et la dépression – autant de facteurs qui peuvent limiter la croissance de nouveaux neurones.
Les neurosciences nous apprennent énormément sur la capacité du cerveau à s'adapter en créant de nouvelles cellules cérébrales tout au long de la vie. Il est probable que ce nouveau domaine de recherche révélera encore bien d'autres choses dans les années à venir. Cependant, nous savons déjà qu'il existe de nombreuses stratégies pratiques pour améliorer les fonctions cérébrales et la santé de notre cerveau, avec des bienfaits à long terme.
Si vous souhaitez en savoir plus sur le domaine fascinant des neurosciences, consultez ce blog.
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