Nouvelles découvertes sur la façon dont le cerveau s’adapte au vieillissement

Comme le cerveau ralentit généralement avec l'âge, le maintien de bonnes performances peut dépendre de la manière dont les réseaux sont utilisés de manière adaptative grâce aux effets de la neuroplasticité, selon une nouvelle étude de l'Université de Californie. Les chercheurs de l'UC Berkley ont découvert des preuves d'une réorganisation du réseau neuronal dans le cerveau des personnes âgées, ce qui les a aidées à effectuer plus efficacement les tâches de mémoire à court terme, compensant ainsi potentiellement les effets du vieillissement.

Dans une comparaison avec des adultes en bonne santé et des personnes en bonne santé âgées de 60 ans ou plus, les chercheurs ont utilisé l'IRMf sur des sujets alors qu'ils effectuaient une série de tâches de mémoire à court terme basées sur la vision. Ils ont concentré leurs analyses sur le cortex frontal, qui est essentiel aux fonctions exécutives et à ses connexions avec d'autres parties du cerveau. Les résultats ont montré que les personnes âgées recrutaient des connexions cérébrales supplémentaires entre les modules, en particulier lors de l’exécution de tâches. L'un des chercheurs de l'UC Berkley a commenté : « Nous pensons que ce modèle de connectivité accrue entre les régions frontales et d'autres modules du cerveau reflète une architecture de réseau plus intégrée qui est essentielle à l'exécution réussie des tâches de contrôle exécutif dans le vieillissement ».

Ils ont également constaté que les personnes âgées qui obtenaient de meilleurs résultats présentaient une meilleure intégrité structurelle des connexions entre les régions cérébrales frontales et postérieures, ce qui est important pour la mémoire à court terme. Ces résultats soutiennent fortement l’idée de mécanismes compensatoires à grande échelle dans le cerveau vieillissant. L’essentiel est que le cerveau des personnes âgées puisse s’adapter structurellement de nouvelles manières afin de conserver ses fonctions mentales. Des recherches supplémentaires visant à définir pourquoi certaines personnes âgées présentent une réorganisation neuronale plus forte que d'autres pourraient être essentielles pour déterminer les interventions visant à prévenir les effets du déclin cognitif dans la vie quotidienne.

Un lien potentiellement intéressant est une autre étude récemment publiée qui montre que le surpoids peut contribuer à réduire la taille du cerveau à partir de 50 ans. La diminution globale de la taille du cerveau est considérée comme un symptôme courant du vieillissement plus tard dans la vie. Dans une étude transversale portant sur 473 personnes âgées de 20 à 87 ans, la recherche a spécifiquement examiné une réduction du volume de substance blanche et a révélé des différences frappantes entre les personnes maigres et les personnes en surpoids. Il n’y avait aucune différence significative en dessous de 50 ans, ce qui suggère une sensibilité de la santé cérébrale au poids à partir de l’âge moyen. Les mécanismes affectant ces volumes de substance blanche ne sont pas connus, mais rester plus mince au moment de prendre sa retraite pourrait bien contribuer à améliorer la santé cognitive à long terme, et même favoriser la réorganisation neuronale pour compenser les effets naturels du vieillissement.

Etude 1

« Reconfiguration de l'architecture du réseau cérébral pour soutenir le contrôle exécutif lors du vieillissement » par Courtney L. Gallen, Gary R. Turner, Areeba Adnan et Mark D'Esposito dans Neurobiology of Aging.

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Étude 2

«L'obésité associée à une augmentation de l'âge cérébral à partir de la quarantaine» par Lisa Ronan, Aaron F. Alexander-Bloch, Konrad Wagstyl, Sadaf Farooqi, Carol Brayne, Lorraine K. Tyler, Cam-CANe et Paul C. Fletcher dans Neurobiologie de Vieillissement.

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