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Il y a treize ans, j'ai travaillé sur un projet avec le commandement de l'instruction et de la doctrine. L'objectif était de mieux comprendre la dimension humaine et d'optimiser les performances militaires humaines sur ce que nous appelons aujourd'hui le champ de bataille multidomaine. La question était simple : « Comment améliorer leurs performances ? » Il est alors apparu clairement, et cela reste vrai aujourd'hui, que la plus grande menace pour la disponibilité opérationnelle provient de la baisse des cognitives de notre personnel.
Je présenterai ici l'argument selon lequel les progrès des neurosciences et des neurotechnologies nous permettent désormais de mesurer et de surveiller avec fiabilité l'état cognitif des combattants. Deuxièmement, il est indispensable de généraliser cette capacité au niveau institutionnel afin d'élever le niveau de fiabilité du personnel à celui de nos machines et équipements.
Avant chaque opération ou mission, il est essentiel de vérifier l' état de fonctionnement de notre matériel. Par exemple, pour un char d'assaut, nous utilisons des listes de contrôle détaillées afin de garantir son bon fonctionnement. Ces mêmes procédures de contrôle et de maintenance s'appliquent à tout type de machine ou d'équipement susceptible de présenter un risque en cas de dysfonctionnement.
Nous comprenons ces machines car nous les avons conçues avec la capacité de lire et d'interpréter leurs spécifications de fonctionnement. Par conséquent, nous maintenons un niveau élevé de disponibilité opérationnelle, minimisant ainsi les risques de pannes, de dysfonctionnements et autres à des niveaux acceptables. Cependant, pour l'opérateur humain qui manœuvrera le char, nous n'avons actuellement aucune solution. Notre objectif est de mettre en place les mêmes normes de disponibilité opérationnelle pour les humains que pour les machines.
Bien que l'armée dispose de manuels et de systèmes de signalement relatifs à la santé, aucun manuel n'évalue l'aptitude opérationnelle du personnel comme il en existe pour le matériel utilisé. Actuellement, nous connaissons bien mieux les performances de nos machines que celles des soldats.
Lorsqu'un soldat est déployé sur le terrain en mission réelle, nous partons du principe qu'il est prêt à mener à bien l'opération. Le seul rapport d'état de préparation dont nous disposons sert à expliquer l'indisponibilité de certains soldats. Nous ne disposons d'aucun système permettant d'évaluer de manière fiable l'état de préparation opérationnelle et cognitive de nos soldats.
Cela engendre des risques importants et indésirables pour la réussite globale de toute mission. Par exemple, nous savons que le manque de sommeil peut nuire considérablement aux performances. En raison de la variabilité du rythme circadien et de la tolérance mentale d'une personne à l'autre, le manque de sommeil peut avoir des répercussions allant de légères à dramatiques sur les fonctions cognitives, selon le combattant. Imaginons que, dans un scénario où une escouade souffre de manque de sommeil, le chef d'escouade sait que certains hommes seront moins performants, mais pas au point que cette atteinte cognitive affectera les capacités de prise de décision du soldat. Cela devient encore plus important aux échelons du commandement, où la performance cognitive prime sur la performance physique.
Accepter le caractère imprévisible des combattants, qui limite également les possibilités de décision stratégique et tactique de leurs chefs, constitue un véritable problème. De plus, avec la mécanisation, l'informatisationet l'automatisation des systèmes soutenant nos forces, les décisions et actions des combattants deviennent un risque croissant en raison des conséquences néfastes de mauvais choix.
Puisque nous n'avons pas créé les êtres humains, ils constituent un système bien plus complexe à appréhender que les machines. Contrairement à nos équipements, un être humain est soumis à de nombreux facteurs qui évoluent avec l'âge, l'environnement, les mentalités, etc. L'élaboration d'une évaluation globale de l'état de préparation d'un soldat représente donc, de fait, une tâche ardue.
Les principaux impératifs sont d'établir un bilan cognitif initial de notre personnel, puis d'évaluer les limites réalistes de leurs performances. Actuellement, nous nous contentons de contrôles physiologiques et psychologiques de base. De ce fait, nous ne mesurons pas d'autres compétences requises, comme les systèmes de croyances des individus, qui introduisent des biais importants dans nos processus décisionnels. Parallèlement, nous sommes conscients que notre personnel militaire est amené à évoluer.
Cette approche repose sur le recours aux neurotechnologies, aux capteurs humainset aux algorithmes de traitement de données massives avancés, capables de saisir et d'évaluer l'aptitude opérationnelle d'un soldat pour les missions du jour. Des programmes plus holistiques de gestion des performances humaines militaires sont nécessaires : une panoplie complète d'outils d'évaluation pratiques.
La question essentielle est de savoir comment mesurer l'état de préparation cognitive. Or, comme nous le savons, les progrès en neurotechnologies, en capteurs biométriques, etc., ont été considérables ces dix dernières années. Nous pouvons tirer parti de ces systèmes.
Les technologies actuelles, comme celles utilisées avec la bague Oura pour l'évaluation du sommeil et de l'activité, ou avec Cerego pour la mémorisation des connaissances fondamentales, illustrent parfaitement la pertinence du concept de préparation opérationnelle. De nombreuses neurotechnologies disponibles sur le marché offrent aujourd'hui une réelle valeur d'évaluation.
À titre d'exemple concret, j'ai constaté que NeuroTracker est un outil précieux pour établir rapidement et précisément des valeurs de référence ou des évaluations instantanées de la conscience visuo-spatiale, un élément crucial pour prédire l'issue de certaines opérations sur le terrain. Nous pouvons ainsi effectuer des mesures rapides et objectives de cette capacité en cinq minutes, dès que nécessaire sur le terrain. Par exemple, il pourrait s'agir d'une donnée très pertinente pour affecter des conducteurs ou des pilotes à des missions spécifiques.
Outre son haut niveau de validation scientifique, cette neurotechnologie présente l'avantage d'améliorer activement les capacités cognitives des personnes dont les performances sont sous-optimales. Elle devient ainsi un outil de diagnostic de la performance qui, utilisé régulièrement, permet une amélioration significative des fonctions cognitives fondamentales.
Afin de présenter la méthodologie et les solutions pratiques applicables aux forces armées actuelles, je rédige actuellement un de contrôles et de services de maintenance préventive (PMCS) pour une préparation opérationnelle globale. Ce manuel intègre trois domaines d'évaluation : le domaine physique, le domaine cognitif et le domaine des systèmes de croyances.
Ce manuel constitue la première tentative de mise en place d'un système de suivi et de compte rendu de l'état de préparation du personnel pour la mission du jour. Une mission quotidienne comprend les missions opérationnelles, les activités de formation et d'entraînement, les opérations de soutien et de maintenance, ainsi que toutes les autres tâches quotidiennes. Puisqu'une intervention humaine est requise chaque jour, le manuel détaillera les évaluations quotidiennes spécifiques, à la fois nécessaires et réalisables selon les situations.
Une approche PMCS cognitive peut s'avérer très efficace pour réaliser rapidement une série d'évaluations sélectionnées en fonction des compétences spécifiques à évaluer.
Le véritable atout de ces neurotechnologies émergentes réside dans les données qu'elles génèrent pour la production de rapports. Ces données permettent une analyse potentiellement pertinente en un temps record. Par exemple, avec 1 000 rapports quotidiens ou plus de notre personnel, nous pouvons entreprendre une véritable exploration de données. Ces données peuvent être analysées afin de concevoir des algorithmes permettant d'accélérer l'évaluation de performances spécifiques, par exemple. Elles peuvent également être appliquées à l'analyse transversale de données issues de différentes évaluations.
Prises individuellement, chaque neurotechnologie nous fournit des évaluations spécifiques de l'état de préparation à la performance. Cependant, prises ensemble, ces données créeront une synergie qui permettra d'obtenir des mesures beaucoup plus avancées pour des évaluations intégrées ciblées.
L'idée clé est que, une fois mises en œuvre, ces mesures cognitives évolueront et s'amélioreront constamment, améliorant ainsi leurs capacités d'évaluation globales. C'est pourquoi, à l'instar du mouvement pour l'IA en général, les algorithmes basés sur le big data constituent un objectif primordial pour les applications des neurosciences.
Le cerveau humain représente la nouvelle frontière de la science, et je sais par expérience que les progrès sont fulgurants. Quant aux avantages des évaluations cognitives flexibles, j'entrevois un large éventail d'applications.
Prenons l'exemple des nouvelles recrues. Elles arrivent généralement à 17 ou 18 ans, un âge où leurs lobes frontaux ne sont pas encore pleinement développés pour une prise de décision rationnelle. Nous avons l'opportunité de mesurer, de suivre et d'orienter ce développement. Il en résultera une maturation plus rapide de leur parcours professionnel, ainsi qu'une meilleure identification des jeunes soldats nécessitant un encadrement ou une formation complémentaire, afin qu'ils ne représentent pas un danger pour leurs camarades.
À une échelle plus macroscopique, les généraux pourraient intégrer des évaluations cognitives de masse dans leurs calculs opérationnels afin d'améliorer la précision des prévisions de résultats des différentes tactiques de mission. À un niveau de commandement plus stratégique, il serait ensuite crucial de connaître l'état cognitif des chefs militaires à un moment donné. Si, par exemple, les officiers généraux avaient accès à ces évaluations, cela leur permettrait, ainsi qu'à leurs supérieurs, de les analyser afin de limiter les risques de mauvaises décisions. Dans une logique d'évitement des risques, un général peut causer bien plus de pertes humaines par des décisions sous-optimales qu'un simple soldat.
La plupart des généraux et des adjudants-chefs comprennent et gèrent exceptionnellement bien la condition physique de leurs soldats. Mais en ce qui concerne le domaine cognitif des neurosciences, leurs connaissances sont très limitées. Cela pose un problème institutionnel pour l'acceptation de ce type d'approche d'optimisation humaine.
On reproche souvent au domaine cognitif de ne pas pouvoir être mesuré avec précision. C'était peut-être vrai il y a dix ans, et il est indéniable qu'il est impossible de le mesurer exactement. Cependant, les neurotechnologies issues de l'âge d'or des neurosciences répondront parfaitement à nos besoins une fois mises en œuvre. Ensuite, lorsque ces méthodes seront validées sur le terrain et déployées en phase de recherche, les chefs militaires les adopteront rapidement, du simple fait de l'utilité qu'elles offrent en matière de renseignement à tous les niveaux de performance militaire.
En résumé, il est indispensable de faire l'objet d'évaluations cognitives régulières chez le personnel militaire, et les neurotechnologies rendent désormais cela possible. Une fois mises en œuvre, ces évaluations permettront d'accroître la disponibilité opérationnelle et d'optimiser l'utilisation des ressources humaines sur le champ de bataille. Grâce à l'exploitation des données massives, ces avantages ne feront que s'amplifier.
Une version éditée de cet article par le général de brigade (à la retraite) de l'armée américaine Pete Palmer est également disponible sur Modern Integrated Warfare.
Vous pouvez écouter le général Palmer expliquer l'état de préparation opérationnelle dans une interview exclusive accordée à NeuroTracker ici.
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