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Bien qu'une respiration se produise généralement en quelques secondes, des recherches ont montré que l'activité cérébrale change en fonction du type de respiration que vous effectuez. Les neuroscientifiques de Northwestern Medicine ont révélé que le rythme respiratoire peut être utilisé pour améliorer l'activité cérébrale humaine afin d'améliorer le jugement et la mémoire.
Dans des recherches antérieures, les patients épileptiques étaient ciblés en raison de l'implantation d'électrodes dans leur cerveau, en préparation d'un traitement chirurgical. Cela a fourni des informations uniques sur les états mentaux des sujets via des données électrophysiologiques en direct.
Les données reflétaient des changements aigus dans les fonctions cérébrales au cours de chaque fraction de seconde de respiration. L’activité se produit dans les zones du cerveau où sont traitées les émotions, la mémoire et les odeurs.
Cela a conduit les scientifiques à tester comment les schémas de pensée peuvent changer pendant la respiration lorsque les sujets se voient confier une tâche de reconnaissance des émotions. La tâche consistait à regarder de brèves images de visages de personnes effrayées ou surprises, et à réagir le plus rapidement possible pour identifier lequel était lequel.
Les images effrayantes étaient destinées à activer l’amygdale, une zone du cerveau qui traite les émotions, en particulier si elles sont liées à la peur, comme dans une situation de combat ou de fuite.
Lorsque des visages craintifs apparaissaient lors de l’inspiration, ils étaient reconnus beaucoup plus rapidement que lors de l’expiration ou de la vue de visages exprimant leur surprise. Plus précisément, ces réactions améliorées étaient plus prononcées lors de la respiration par le nez plutôt que par la bouche. En bref, les respirations nasales vers l’intérieur ont stimulé les réactions aux stimuli effrayants.
Une autre version de l’expérience a également montré une fonction de mémoire améliorée dans les mêmes conditions, l’inhalation nasale ayant à nouveau les effets les plus puissants. Ensemble, ces éléments indiquent des fluctuations rapides dans le fonctionnement des régions de l’amygdale (émotionnelle) et de l’hippocampe (mémoire) du cerveau. L'auteur principal de l'étude, Christina Zelano, a résumé les résultats.
« L’une des principales conclusions de cette étude est qu’il existe une différence spectaculaire dans l’activité cérébrale de l’amygdale et de l’hippocampe pendant l’inspiration par rapport à l’expiration. Lorsque vous inspirez, nous avons découvert que vous stimulez les neurones du cortex olfactif, de l’amygdale et de l’hippocampe, dans tout le système limbique.
Lorsque le rythme respiratoire s’accélère, l’inspiration demande plus d’effort et dure donc plus longtemps proportionnellement à l’expiration. Cela signifie que dans un état de panique ou d'excitation, la mémoire et le traitement des émotions sont davantage stimulés, ce qui pourrait fournir un avantage évolué dans des situations dangereuses.
Dans les sports où il y a beaucoup de pression et où les capacités cognitives sont souvent mises à rude épreuve, cela peut également aider les athlètes à performer dans la zone, voire à raccourcir les temps de réaction. Certains psychologues et entraîneurs du sport soulignent l’importance de la respiration pour optimiser les performances, ce que cette recherche pourrait soutenir.
Les effets pourraient également aider à expliquer l’accent mis sur la respiration longue pendant la méditation et le yoga, qui est un principe fondamental au cœur de leur pratique. Comme l'explique Zelano : « Lorsque vous inspirez, vous synchronisez en quelque sorte les oscillations cérébrales à travers le réseau limbique ».
Ce qu’il faut retenir, c’est que le contrôle conscient de la prise de respirations plus longues par le nez, puis d’une expiration rapide, peut optimiser les performances mentales.
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