Les enfants présentant de graves difficultés cognitives peuvent-ils suivre un entraînement cognitif ?

Les adolescents présentant des difficultés cognitives importantes sont souvent confrontés à des obstacles majeurs, tant à la maison qu'à l'école. Bien que l'entraînement cognitif ait pris une place prépondérante ces dernières années, les recherches sur ses bénéfices potentiels pour les enfants atteints de troubles neurodéveloppementaux, notamment la déficience intellectuelle, qui rencontrent fréquemment des difficultés d'attention et de concentration en classe, restent globalement insuffisantes. Leurs capacités sont souvent sous-estimées, et les interventions cognitives actuellement conçues pour les enfants au développement typique ne leur sont tout simplement pas accessibles. Ceci représente un défi de taille, car ces jeunes sont peut-être ceux qui en ont le plus besoin. Le retard scolaire a des répercussions à long terme, tant sur leurs perspectives d'avenir que sur leur estime de soi. Nous présentons ici des recherches démontrant le fort potentiel des interventions cognitives pour les élèves présentant une déficience intellectuelle, définie notamment par un QI très faible.

Le défi de l'entraînement de l'attention chez les enfants ayant des difficultés d'apprentissage

L'attention est reconnue comme étant fortement corrélée aux performances et au comportement des élèves en classe. Par conséquent, les élèves ayant des difficultés de concentration rencontrent généralement des obstacles scolaires. Ces dernières années, des études ont démontré que l'attention peut être améliorée grâce à des interventions d'entraînement cognitif chez les adolescents présentant un trouble neurodéveloppemental. Cependant, très peu de recherches ont été menées auprès d'élèves présentant de très faibles capacités cognitives et/ou langagières, souvent associées à des troubles tels que l'autisme et la trisomie 21.

Plusieurs raisons sont avancées pour expliquer cette situation, notamment les difficultés pratiques liées à la compréhension des consignes par un élève présentant une déficience intellectuelle, ou encore les problèmes d'obtention du consentement des parents et de l'établissement scolaire pour participer à une étude. Cependant, l'explication la plus probable réside peut-être dans le fait que l'on suppose que les enfants ayant un QI très faible ne sont pas capables de suivre les programmes d'entraînement cognitif actuellement disponibles, généralement conçus pour des adultes au développement typique ou âgées .

Cela semble une hypothèse valable, étant donné que les programmes d'intervention actuels comprennent généralement une panoplie d'exercices qui ont tous des règles différentes pour les apprendre, comprennent souvent de longues instructions verbales et/ou sont caractérisés par des stimuli superflus et potentiellement distrayants que les enfants ayant des difficultés d'apprentissage et cognitives ont du mal à traiter et à impliquer.

S’appuyant sur la recherche en entraînement de l’attention

NeuroTracker utilisé dans un contexte scolaire quotidien

Mes collègues chercheurs de l'Université McGill et de l'Université de Montréal ont précédemment publié une étude démontrant l'efficacité d'un entraînement cognitif basé sur le NeuroTracker logiciel pour améliorer les capacités attentionnelles d'enfants présentant des troubles de l'attention cliniquement significatifs. Cette étude a mis en évidence, pour la première fois, le potentiel d'amélioration des résultats scolaires chez les enfants et les adolescents atteints de différents troubles neurodéveloppementaux. Toutefois, dans cette étude, les capacités cognitives et langagières des élèves étaient telles que la compréhension de la tâche ne posait aucun problème. La question demeurait de savoir si les enfants présentant des difficultés cognitives sévères – qui représentent une part importante et souvent négligée des élèves bénéficiant d'un enseignement spécialisé – seraient capables de réaliser la tâche.

À propos NeuroTracker

NeuroTracker se distingue nettement des autres méthodes d'entraînement cognitifpar son exercice principal, relativement simple à comprendre mais exigeant à réaliser. Il s'agit de mémoriser et de suivre plusieurs balles se déplaçant dans un espace 3D malgré les distractions, puis de les retrouver lorsqu'elles s'arrêtent après 4 à 8 secondes de mouvement. Cet exercice est répété 20 fois pour une session de 6 minutes, la difficulté s'adaptant à chaque répétition. Voici une courte vidéo d'introduction à l'exercice.

L'adaptabilité de ce type de formation aux besoins individuels est vaste, puisqu'elle est utilisée auprès de populations diverses, allant des athlètes d'élite et des pilotes de l'US Air Force à la formation des personnes âgées à risque de troubles cognitifs légers et à la réadaptation clinique.

Compte tenu de ces éléments, nous avons décidé de mener une étude de faisabilité en milieu scolaire afin de déterminer si cette intervention de formation pouvait être utilisée avec succès et de manière autonome par des élèves présentant un très faible QI. Contrairement aux études d'efficacité et de validation, les études de faisabilité sont rarement menées en recherche cognitive, mais elles peuvent fournir des informations précieuses sur la mise en œuvre et la viabilité d'un programme en situation réelle et/ou pour un groupe d'individus aux capacités différentes.

Qu'a-t-on étudié ?

Nous avons collaboré avec une école du Québec spécialisée dans l'éducation des enfants ayant des difficultés d'apprentissage, et qui avait déjà soutenu des recherches avec NeuroTracker. Dans cette école, les élèves ne sont pas regroupés selon leurs difficultés d'apprentissage spécifiques, mais plutôt en petites classes en fonction de leur niveau scolaire et de leurs difficultés comportementales. Chaque classe est encadrée par un enseignant et un assistant d'éducation.

Les élèves ont eu la possibilité de participer volontairement, avec l'accord de leurs parents. Chaque jour de formation, un assistant de recherche fournissait à la classe des tablettes iPad équipées du NeuroTracker , ainsi que des lunettes anaglyphes sur mesure pour créer une vision 3D stéréoscopique. Afin d'adapter au mieux la difficulté de l'entraînement, nous avons opté pour un NeuroTracker qui modifie automatiquement trois variables de la tâche : le nombre de cibles, la vitesse et la durée des mouvements.

Chaque étudiant devait effectuer deux séances de 6 minutes consécutives, trois jours par semaine. Quinze jours d'entraînement (30 NeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTracker NeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTracker NeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTracker NeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTrackerNeuroTracker NeuroTrackerNeuroTracker, ces étudiants jouaient à un jeu simple sur navigateur appelé Google Chrome Dino.

Ce qui a été trouvé

Concernant le nombre total d'élèves et de parents invités à participer à l'étude, 58 % des parents sollicités pour la participation de leur enfant ont donné leur consentement (un pourcentage relativement satisfaisant). Ceci témoigne d'un intérêt marqué pour le potentiel des interventions d'entraînement cognitif par rapport à d'autres modalités d'intervention, telles que la thérapie cognitive ou les médicaments pour les troubles cognitifs.

Pour l'entraînement NeuroTracker , le logiciel a adapté la difficulté à un seul objectif pour 53 % des étudiants participants. Il s'agissait de la première étude NeuroTracker menée à ce faible niveau de difficulté, illustrant la capacité d'adaptation du programme aux capacités cognitives des participants. Les autres étudiants ont progressé jusqu'à 2, 3 ou 4 objectifs, démontrant ainsi la nécessité d'une grande adaptabilité de l'entraînement pour cette population. Les étudiants ont également amélioré leurs performances globales, mais, sans surprise, les résultats ont varié considérablement d'un participant à l'autre. Point important, 100 % des étudiants ont mené à bien les 30 sessions NeuroTracker , sans aucune donnée manquante. Chaque session comprenait 600 essais (ou mini-tests), chaque étudiant devant saisir ses réponses individuellement à chaque essai.

Points clés

Contrairement aux inquiétudes exprimées quant à la faisabilité des interventions cognitives chez les enfants présentant des troubles cognitifs très sévères, cette étude a montré des résultats très prometteurs. Ces élèves ont non seulement été capables de comprendre et d'utiliser NeuroTracker, mais ils étaient également tous motivés pour s'entraîner de manière autonome à cette tâche, menant à bien cinq semaines de formation à distance avec un taux d'assiduité de 100 %. En effet, ce modèle de formation s'est avéré très accessible aux élèves présentant d'importantes difficultés cognitives et langagières.

Les résultats suggèrent qu'un entraînement cognitif simple à comprendre, mais stimulant à mettre en œuvre, et présentant un haut degré d'adaptabilité aux besoins individuels, pourrait être très adapté aux adolescents qui ont du mal à maintenir même une attention limitée.

Ces résultats démontrent qu'il est possible de mener des études cognitives auprès de jeunes présentant de très faibles capacités intellectuelles. Notre expérience contribuera à orienter de futures études de plus grande envergure visant à évaluer l'efficacité de NeuroTracker en termes de transfert des acquis vers les apprentissages scolaires. Si les résultats se confirment, cela ouvrira de nouvelles perspectives pour améliorer le développement neurologique des élèves en difficulté, avec, espérons-le, des bénéfices à long terme.