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On sait depuis longtemps que le changement de saison influence notre rythme circadien et nos cycles de sommeil. Cependant, la plupart des gens perçoivent intuitivement une différence marquée entre l'humeur estivale et hivernale. Or, une nouvelle étude finlandaise a démontré pour la première fois comment le cerveau modifie littéralement sa neurobiologie en réponse aux variations de la durée d'ensoleillement tout au long de l'année.
Une équipe de plus de 20 neuroscientifiques finlandais, dirigée par Lihua Sun du Centre PET de Turku et de l' Université de Turku, a cherché à comprendre pourquoi les saisons influencent si fortement notre humeur et notre sociabilité. Dans les pays scandinaves, le trouble affectif saisonnier(TAS) est un problème majeur pour de nombreuses personnes durant les longs mois d'hiver, caractérisés par des journées très courtes, avec généralement 16 heures d'ensoleillement de moins qu'en été.
Par exemple, 8 % des Suédois souffrent d'une forme ou d'une autre de dépression saisonnière. Cela contraste fortement avec l'été, période durant laquelle il est reconnu que les émotions négatives sont généralement plus faciles à maîtriser. Cependant, les variations du rythme circadien n'expliquent pas une telle prévalence de mal-être ; par exemple, le décalage horaire n'entraîne pas de tels effets, même chez les voyageurs fréquents comme le personnel navigant. Cette équipe a émis l'hypothèse que notre relation avec le soleil pourrait induire des modifications neurobiologiques, et a ensuite mené des expériences en laboratoire pour explorer cette théorie.
Les chercheurs se sont intéressés aux variations des récepteurs opioïdes dans le cerveau, dont le rôle dans la régulation de l'humeur et des émotions est bien établi . Plus précisément, ils ont cherché à déterminer si le nombre de ces récepteurs variait en fonction de la durée d'ensoleillement au cours de l'année.
Des mesures régulières ont été effectuées à l'aide de la tomographie par émission de positons (TEP) cérébrale, combinée à un traceur radioactif se fixant aux récepteurs opioïdes du cerveau. 204 volontaires ont participé à l'étude.
Il est intéressant de noter qu'ils ont étudié à la fois des humains et des rats, utilisant ces derniers comme une sorte de test décisif pour isoler les effets de la lumière du jour des autres influences humaines potentielles sur l'état mental, telles que les variations des tendances culturelles ou sociétales.
Chez l'homme comme chez le rat, les jours de l'année où l'ensoleillement est moindre sont associés à une réduction significative du nombre de récepteurs opioïdes. Cependant, durant le solstice d'été finlandais, période où les nuits sont quasi inexistantes, ce nombre diminue également. Le cerveau fonctionne de manière optimale durant les journées présentant environ 13 à 17 heures d'ensoleillement, lorsque les récepteurs sont les plus abondants.
Un résultat clé a révélé que ces modifications liées aux opioïdes étaient plus fréquentes dans les régions cérébrales impliquées dans la façon dont nous ressentons et traitons nos états émotionnels. Lihua Sun a résumé ces résultats
« Dans cette étude, nous avons observé que le nombre de récepteurs opioïdes dépendait de la période de l'année où le cerveau était imagé. Les changements étaient les plus marqués dans les régions cérébrales qui contrôlent les émotions et la sociabilité. Les modifications des récepteurs opioïdes causées par la variation de la durée du jour pourraient être un facteur important dans le trouble affectif saisonnier. »
C'est une révélation : la lumière du soleil ne modifie pas seulement notre apparence, mais exerce un véritable effet transformateur sur notre cerveau d'un point de vue physiologique, façonnant littéralement les limites de ce que nous pouvons ressentir. On ignore pourquoi les humains, et probablement la plupart des mammifères, ont développé une sensibilité neurologique à l'exposition au soleil, mais ces découvertes démontrent notre lien intime avec notre étoile la plus proche.
Cette recherche apporte un éclairage nouveau sur les traitements alternatifs de la dépression saisonnière, qui pourraient se concentrer sur la neurobiologie cérébrale plutôt que sur des facteurs comportementaux ou environnementaux. Elle conforte également l'idée de passer des vacances au soleil pendant l'hiver, afin de se ressourcer physiquement et mentalement. L'impossibilité de partir en vacances cet hiver en raison des confinements liés à la COVID-19 a peut-être exacerbé les difficultés rencontrées par de nombreuses personnes souffrant d'anxiété et de dépression, ou du moins a souligné l'importance, pour le bien-être de tous, de traverser cette période jusqu'au printemps et à l'été 2021.
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