Comment le temps chaud pourrait affecter votre cerveau

Une nouvelle étude montre que la chaleur estivale ne vous met pas seulement mal à l'aise, elle peut également altérer vos fonctions cognitives. Les résultats ont montré que même effectuer des calculs simples peut devenir plus difficile.

Affectant notre performance

Des études antérieures avaient montré que la productivité des travailleurs est la plus élevée à environ 72 degrés, mais qu'au-dessus de 80 degrés, la productivité commence à décliner. Une étude récente a également révélé que les travailleurs travaillant dans des immeubles de bureaux typiques, par rapport aux immeubles certifiés verts, subissent une baisse de leurs fonctions cognitives. Cet effet est probablement quelque chose dont nous ne sommes pas vraiment conscients, en raison de la température progressive tout au long de la journée – un peu comme l'idée de faire bouillir une grenouille.

Lorsqu'il fait très chaud, même la possibilité d'obtenir un diplôme scolaire peut être menacée. Une étude du Harvard Environmental Economics Program a révélé que les journées étouffantes entraînent généralement de moins bons résultats aux examens.

Tirer le meilleur parti d’une vague de chaleur

Réalisée au cours du brutal été 2016, qui a battu deux siècles de records de canicule aux États-Unis, les chercheurs de cette nouvelle étude ont mené un test unique en plaçant les étudiants dans des dortoirs chauds et frais pendant une vague de chaleur à Boston.

Les conditions météorologiques ont créé des conditions idéales pour l'enquête, qui a placé la moitié des jeunes dans des bâtiments équipés de climatisation centrale, où la température de l'air intérieur était en moyenne de 71 degrés. L'autre moitié a dû transpirer dans des dortoirs situés au 6ème étage d'un immeuble ancien et sans climatisation. Dans ces dortoirs, la température moyenne était de 80 degrés.

Au total, 44 étudiants âgés de moins de 20 ans et plus ont passé 12 jours dans les dortoirs de Boston. Chaque matin, les étudiants devaient passer une série de tests mentaux sur leur smartphone. Cela comprenait le test d'inhibition classique de Stroop, qui consiste à identifier rapidement les couleurs des mots, plutôt que les mots qui épellent réellement les couleurs. Il s’agit d’un test de mémoire de travail et de vitesse de traitement. D'autres tâches comprenaient la résolution de problèmes mathématiques.

Tester les jeunes

La plupart des autres recherches sur la chaleur et le bien-être ont été réalisées auprès de personnes âgées, malades ou très jeunes, car elles sont beaucoup plus vulnérables à la chaleur excessive. Dirigé par José Guillermo Cedeño-Laurent, chercheur à la Harvard Chan School, ce test d'endurance représentait la première étude de terrain sur la manière dont une vague de chaleur peut influencer des individus jeunes et en bonne santé.

Ce qui a été trouvé

Les fonctions de mémoire et la vitesse cognitive du traitement étaient pires pour les étudiants moites que pour leurs homologues froids. Comme l'a dit le Dr Cedeño-Laurent,

"Nous avons constaté que les étudiants qui se trouvaient dans des bâtiments non climatisés avaient en réalité des temps de réaction plus lents : 13 % de performances inférieures aux tests d'arithmétique de base et une réduction de près de 10 % du nombre de réponses correctes par minute."

Les conséquences

Dans la vie quotidienne ordinaire, un déclin de 10 à 13 % des fonctions mentales peut sembler minime. Mais lorsqu’il s’agit de performer à la demande, cela peut avoir un impact significatif. Par exemple, lors de la conduite d’une voiture dans des scénarios d’accident potentiels, la vitesse de traitement peut être un facteur important dans la prise de décision et le temps d’arrêt – c’est pourquoi la consommation d’alcool présente un tel risque.

Un autre facteur est l’idée de déficits cumulatifs des fonctions cognitives dans de larges pourcentages de la population. Comme l'a commenté le Dr Cedeno-Laurent,

« En rendant les résultats accessibles à chacun d’entre nous, la question du changement climatique devient personnelle. Nous avons délibérément choisi cette population parce qu'elle est normalement considérée comme résiliente à l'exposition à la chaleur, mais nous avons constaté les effets sur elle... que ce sont des effets qui pourraient être largement observés sur la population générale. Le cerveau est le centre de contrôle de tous les processus de notre vie.”

En ce qui concerne la façon dont un pays tout entier se porte lors de vagues de chaleur prolongées, les températures élevées pourraient avoir des implications significatives sur les résultats en matière d’éducation, d’économie et de productivité.

D'un point de vue sportif, la surchauffe pourrait également être un facteur de performance important. Bien que physiquement, les athlètes soient bien préparés pour aller jusqu’au bout, mentalement, cela pourrait être une autre histoire. Compte tenu du fait que les matchs de football aux États-Unis peuvent se dérouler dans des conditions chaudes et humides, ainsi que de la quantité d'équipement qu'ils portent lors de périodes répétées de stress anaérobie, le sens du jeu pourrait bien s'effondrer.

Même si cela affecterait les deux équipes, des stratégies d’entraînement telles que NeuroTracker , qui pourraient renforcer la résilience cognitive face à de tels effets, pourraient constituer un avantage concurrentiel essentiel.

L'étude a été publiée dans la revue PLOS Medicine

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