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Les adolescents souffrant de graves difficultés cognitives sont souvent confrontés à des obstacles importants, tant à la maison qu’à l’école. Bien que l'entraînement cognitif soit devenu au premier plan ces dernières années, il y a eu une absence générale de recherche étudiant les avantages potentiels pour les enfants atteints de troubles neurodéveloppementaux, notamment de déficience intellectuelle , qui présentent également souvent des difficultés d'attention et de concentration à l'école. La capacité de ces enfants à accomplir certaines tâches est souvent sous-estimée, et les interventions cognitives actuelles développées pour les enfants au développement typique ne leur sont tout simplement pas accessibles. Cela représente un défi majeur, car ce sont peut-être ces jeunes qui ont le plus besoin de telles prestations. Le retard scolaire a des répercussions à long terme, tant en termes d'opportunités futures que d'estime sociale. Nous couvrons ici des recherches montrant pourquoi les interventions cognitives sont très prometteuses pour les étudiants ayant une déficience intellectuelle, définie en partie par un QI très faible.
On sait que l’attention est fortement corrélée aux performances et au comportement des élèves en classe. En conséquence, les étudiants ont généralement des difficultés d’attention sur le plan scolaire. Ces dernières années, des études ont démontré que l'attention peut être améliorée grâce à des interventions d'entraînement cognitif pour les adolescents diagnostiqués avec une maladie neurodéveloppementale . Cependant, très peu de recherches ont été menées auprès d’élèves présentant de très faibles capacités cognitives et/ou langagières, souvent associées à des pathologies telles que l’autisme et le syndrome de Down, par exemple.
Un certain nombre de raisons sont débattues pour expliquer cette situation, notamment les problèmes pratiques liés à la capacité d'un élève ayant une déficience intellectuelle à comprendre les instructions de tâche, ou les difficultés liées à l'obtention du consentement des parents et de l'école pour participer à une étude. Cependant, la raison la plus probable est peut-être que les enfants ayant un QI très faible sont supposés ne pas être capables de suivre les programmes d'entraînement cognitif actuellement disponibles, qui sont généralement conçus pour des populations adultes au développement typique ou vieillissant activement.
Cela semble une hypothèse valable, étant donné que les programmes d'intervention actuels incluent généralement une panoplie d'exercices qui ont tous des règles différentes pour apprendre à les exécuter, incluent souvent de longues instructions verbales et/ou sont caractérisés par des stimuli superflus et éventuellement distrayants que les enfants en train d'apprendre et de distraire. les défis cognitifs sont difficiles à traiter et à résoudre.
Mes collègues de recherche de l'Université McGill et de l'Université de Montréal ont précédemment publié une étude démontrant qu'un entraînement cognitif basé sur le logiciel NeuroTracker était efficace pour améliorer les capacités attentionnelles des enfants présentant des difficultés attentionnelles cliniquement significatives. Cela a montré pour la première fois le potentiel d’amélioration des résultats scolaires des enfants et adolescents atteints de différentes conditions neurodéveloppementales. Cependant, dans cette étude, les capacités cognitives et linguistiques de l'élève étaient à un niveau où la compréhension des tâches ne posait pas de problème. La question restait de savoir si les enfants présentant de graves problèmes cognitifs – qui représentent une partie largement mal desservie des élèves bénéficiant d’un enseignement spécialisé – seraient capables d’accomplir cette tâche.
NeuroTracker est assez distinct des autres interventions d'entraînement cognitif , dans le sens où il existe un exercice d'entraînement de base relativement simple à comprendre, mais difficile à réaliser. La tâche consiste à mémoriser et à suivre plusieurs balles se déplaçant dans un espace 3D parmi les distractions, et à les rappeler lorsqu'elles s'arrêtent après 4 à 8 secondes de mouvement. Ceci est répété 20 fois pour compléter une séance de 6 minutes, la difficulté de la tâche s'adaptant à chaque répétition. Voici une vidéo d'introduction à la tâche en 2D.
L'adaptabilité de ce type de formation aux besoins individuels est large, étant utilisée dans diverses populations, depuis les athlètes d'élite et les pilotes de l'US Airforce, jusqu'à la formation pour les personnes âgées présentant un risque de déficience cognitive légère et pour la rééducation clinique.
En gardant ces facteurs à l’esprit, nous avons décidé de mener une étude de faisabilité en classe pour voir si cette intervention de formation pouvait être utilisée avec succès et de manière indépendante par des étudiants ayant un QI très faible. Par rapport aux études d'efficacité et de validation, les études de faisabilité sont rarement menées dans le cadre de la recherche cognitive, mais peuvent fournir des informations précieuses sur la mise en œuvre et la viabilité d'un programme dans un contexte appliqué et/ou pour un groupe d'individus ayant des capacités différentes.
Nous avons travaillé avec une école québécoise spécialisée dans l'éducation des enfants ayant des difficultés d'apprentissage et avons soutenu des recherches antérieures avec NeuroTracker. Dans cette école, les élèves ne sont pas séparés en fonction de difficultés d'apprentissage spécifiques, mais plutôt regroupés en petites classes en fonction de leur niveau de capacité académique et de leurs défis comportementaux. Chaque classe est gérée par un enseignant et un aide-élève.
Les étudiants ont eu la possibilité de participer volontairement avec le consentement de leurs parents. Chaque jour de formation, un assistant de recherche a fourni à la classe des tablettes iPad équipées du logiciel NeuroTracker, ainsi que des lunettes anaglyphes personnalisées pour créer une 3D stéréoscopique . Pour permettre une adaptabilité maximale dans la difficulté de l'entraînement, nous avons opté pour un algorithme NeuroTracker qui modifie de manière autonome trois variables de la tâche : nombre de cibles, vitesse de déplacement et durée du mouvement.
Chaque étudiant a été invité à effectuer 2 séances de 6 minutes consécutives, 3 jours par semaine. 15 jours de formation (30 séances NeuroTracker) ont été nécessaires pour réaliser l’intervention globale – soit environ 3 heures de temps de formation total sur la tâche NeuroTracker. Un groupe témoin actif d'étudiants a également été inclus, qui, au lieu d'utiliser NeuroTracker, ont joué à un simple jeu par navigateur appelé Google Chrome Dino .
En termes du nombre total d'élèves et de parents invités à participer à l'étude, 58 % des parents ont demandé si leur enfant pouvait participer à l'étude avec son consentement (un pourcentage relativement bon). Cela démontre un intérêt évident pour le potentiel des interventions d'entraînement cognitif par rapport à d'autres modalités d'intervention, telles que la thérapie cognitive ou les médicaments cognitifs.
Pour la formation NeuroTracker, le logiciel a adapté la difficulté au suivi d'une cible tout au long de l'intervention pour 53 % des étudiants participants. Il s'agissait de la première étude NeuroTracker menée à ce faible niveau de difficulté et reflétant la manière dont le programme peut s'adapter aux capacités cognitives des participants. Le reste des étudiants a progressé vers 2, 3 ou 4 cibles, démontrant la nécessité d'une grande adaptabilité de la formation auprès de cette population. Les étudiants se sont également améliorés dans l’ensemble de la tâche, mais là encore, les résultats étaient, sans surprise, assez variables selon les participants. Il est important de noter que 100 % des étudiants ont terminé avec succès les 30 sessions NeuroTracker, sans aucune donnée manquante pour aucune session. Au total, les sessions comprenaient 600 essais (ou mini-tests), exigeant que chaque étudiant saisisse indépendamment ses réponses à chaque essai.
Contrairement aux inquiétudes soulevées quant à la faisabilité des interventions cognitives auprès des enfants présentant des défis cognitifs très graves, cette étude a montré des résultats très prometteurs. Ces étudiants ont non seulement été capables de comprendre et d'interagir avec NeuroTracker, mais ils étaient également tous motivés à s'entraîner de manière indépendante sur cette tâche, en suivant 5 semaines de formation distribuée avec une conformité à 100 %. En effet, ce paradigme de formation s’est révélé très accessible aux étudiants présentant d’importantes difficultés cognitives et linguistiques.
Les résultats suggèrent qu’un entraînement cognitif simple à comprendre, mais difficile à réaliser, avec un haut degré d’adaptabilité aux besoins individuels, pourrait être très adapté aux adolescents qui ont du mal à maintenir une attention même limitée.
Ces résultats montrent qu'il est possible de mener des études cognitives auprès de jeunes ayant de très faibles capacités intellectuelles, et notre expérience éclairera de futures études plus vastes visant à étudier l'efficacité de NeuroTracker en termes de transfert de compétences académiques. Si les résultats continuent d’être positifs, cela ouvrira une nouvelle opportunité d’améliorer les élèves dont le fonctionnement est faible au niveau neurodéveloppemental, avec, espérons-le, des bénéfices à long terme.
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