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Inspirés par les succès éclatants des athlètes de haut niveau, la plupart d'entre nous pouvons revivre des moments sportifs spectaculaires qui font partie intégrante de notre propre vie. Les médias nous montrent les célébrations, les sourires radieux, les cris de joie et les trophées brandis. Ce que nous ne voyons pas, ce sont les innombrables défis rencontrés en coulisses : les exigences exténuantes des entraînements extrêmes dans les sports ultra-compétitifs d'aujourd'hui, la pression liée à la célébrité mondiale à l'ère du numérique, les hauts et les bas extrêmes de la compétition et la peur omniprésente de la blessure. Nous verrons ici pourquoi, en matière de santé mentale, les athlètes ne sont pas des surhommes : ce sont des êtres humains comme les autres.
Récemment, la star japonaise du tennis Naomi Osaka a pris position publiquement, attirant l'attention sur la santé mentale des athlètes professionnels. Souffrant de dépression et d'anxiété liée à la prise de parole en public, elle a refusé de s'exprimer devant les médias après ses matchs à Roland-Garros, par souci de préserver son propre bien-être mental.
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En réponse, les instances du tennis l'ont sanctionnée financièrement et ont menacé de prendre d'autres mesures, ce qui l'a conduite à se retirer de l'un des tournois les plus importants de l'année. D'un côté, la culture médiatique omniprésente d'aujourd'hui exige des athlètes les mieux rémunérés qu'ils respectent scrupuleusement leur contrat. De l'autre côté, de nombreux fans et athlètes ont salué lecourage, sans doute en raison de leur propre expérience face aux nombreux défis posés par la COVID-19.
Steph Curry faisait partie des nombreuses stars du sport qui ont ouvertement soutenu Naomi dans ses difficultés, en tweetant : « On ne devrait jamais avoir à prendre une décision comme celle-ci – mais c'est tellement impressionnant de garder son sang-froid quand les autorités ne protègent pas les leurs. »
le receveur vedette des Seahawks de Seattle Tyler Lockett, qui a parlé de ses propres difficultés en matière de santé mentale : « En tant qu'êtres humains, nous devons mieux nous soutenir les uns les autres. La santé mentale est une réalité. »
Avant même la pandémie de COVID-19, un mouvement grandissant d'athlètes de différentes disciplines sensibilisait le public au fait qu'être sportif professionnel n'est pas toujours le métier de rêve que l'on imagine. Voici quatre défis liés aux carrières sportives qui commencent à modifier notre perception des athlètes.
La prise de conscience publique la plus marquante concernant la santé des athlètes est apparue suite aux risques à long terme liés aux commotions cérébrales dans le sport. Traditionnellement, un simple choc à la tête était perçu par la plupart des athlètes, entraîneurs et supporters comme un incident dont on se remettait rapidement après un court repos. Cependant, les recherches sur l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC) ont démontré que les traumatismes crâniens répétés peuvent avoir des répercussions graves et permanentes, plusieurs célébrités du sport s'étant suicidées en raison des effets différés de ces traumatismes.
Une voix importante du monde de l'athlétisme est celle de Daniel Carcillo, double vainqueur de la Coupe Stanley de la LNH, qui parle sans détour du prix que ce sport a coûté à sa vie.
Le hockey est un sport formidable, mais aussi un sport difficile. Je n'étais pas préparé aux facteurs qui m'ont conduit à une dépression prolongée, voire à des pensées suicidaires, en raison des complications de santé mentale liées à mes sept commotions cérébrales documentées. Dormir jusqu'à 15 h, souffrir de photophobie, de troubles de l'élocution, d'insomnie, d'anxiété et de dépression : autant de problèmes auxquels j'ai dû faire face et qui ont culminé dans des situations mettant ma vie en danger.
En dehors des commotions cérébrales, l'usage du cannabis thérapeutique s'est également largement répandu dans la NFL. Sa consommation par les joueurs leur permet de mieux gérer la douleur, tant psychologiquement que physiquement, pendant leur convalescence après les violents traumatismes physiques inhérents à ce sport. Loin d'être marginalisés, les joueurs de la NFL bénéficient désormais d' un soutien officiel de la part de la ligue, étayé par Onze stars de la NFL gèrent d'ailleurs actuellement leur propre entreprise de cannabis.
Considéré comme l'un des plus grands boxeurs britanniques, l'ancien champion du monde Ricky Hatton a connu une ascension fulgurante sur la scène internationale, suivie de deux défaites cuisantes face à l'Américain Floyd Mayweatheret au Philippin Manny Pacquiao. Hatton s'est ensuite exprimé avec franchise sur les problèmes de santé mentale qui ont suivi, notamment l'alcoolisme, la toxicomanie, la dépression et des tentatives de suicide. Convaincu que les problèmes de santé mentale sont aujourd'hui très répandus dans le monde de la boxe, il s'engage désormais activement pour sensibiliser le public à ces questions.
Si un boxeur peut se confier et dire qu'il souffre et qu'il pleure tous les jours, cela fera toute la différence. Ayant moi-même vécu cela, je considère désormais qu'il est de mon devoir d'aider ceux qui souffrent de problèmes de santé mentale.
Dans un récent documentaire Netflix, le légendaire entraîneur de tennis Patrick Mouratoglou a analysé en profondeur le phénomène étrange du «tanking», qui consiste pour certains joueurs de tennis de haut niveau à saboter volontairement leurs matchs. Ils ratent délibérément des coups ou en font de mauvais, match après match. Il a conclu que la peur d'être vus et de perdre menace leur confiance en leur talent et leur potentiel. À tel point qu'ils mettent en péril leur carrière et leur réputation, auxquelles ils ont consacré leur vie. La gestion de l'échec et la peur de l'échec sont deux facteurs psychologiques puissants dans le monde du sport professionnel.
Bien que cela varie d'un pays à l'autre en fonction des différences culturelles, il existe une perception générale selon laquelle les stars du sport ont une vie trop facile. Au Royaume-Uni notamment, les stars du football sont perçues comme touchant des salaires exorbitants et injustes, contrairement à ce qui se passe pour les personnes qui réussissent dans les affaires.
L'ancien joueur professionnel de Premier League, Kevin George, est le principal porte-parole britannique des problèmes de santé mentale liés à la célébrité dans le football.
On tolère dans le football des choses qu'on ne tolérerait nulle part ailleurs. Aujourd'hui, les joueurs sont réduits à leur salaire, même par leurs supporters, sans considération pour ce qu'ils sont vraiment. Des professionnels qui consacrent leur vie à leur sport deviennent du jour au lendemain des cibles médiatiques pour des broutilles. Les joueurs peinent à se percevoir comme des êtres humains, prisonniers d'une bulle. On a l'impression, à tort, qu'il est inutile de se préoccuper du bien-être mental des joueurs. Or, c'est tout le contraire.
Il serait difficile de trouver quelqu'un qui n'ait pas été confronté aux nombreux défis de la pandémie, mais il semble qu'un point positif soit la façon dont elle révèle la vulnérabilité psychologique des athlètes.
Une étude de la NCAA, publiée récemment et portant sur l'année scolaire 2020-2021, a révélé que jusqu'à 36 % des athlètes ont cité les préoccupations liées à la COVID-19 comme un facteur ayant un impact négatif sur leur santé mentale. Les périodes de quarantaine, combinées aux tests de dépistage de la COVID-19 effectués 3 à 6 jours par semaine et à la gestion des pressions associées à la pandémie, ont lourdement pesé sur le moral de nombreux étudiants-athlètes. La fréquence des problèmes de santé mentale auto-évalués est deux fois plus élevée que l'année précédente, et environ un quart des athlètes universitaires participant à l'étude ont fait état d'un sentiment d'anxiété intense.
Il y a aussi l'impact émotionnel sur les athlètes dont les objectifs de carrière sont anéantis par l'annulation des compétitions. Comme Lea Mitchell l'explique : « Personnellement, c'était très triste, car c'était ma dernière année et on travaille plus de 17 ans pour ce moment. Le fait qu'il soit brutalement interrompu, c'est tout simplement déchirant. »
Mary Fry, professeure de sciences de la santé, du sport et de l'exercice à l'université Purdue, a contextualisé les résultats de la recherche sur la santé mentale liée à la COVIDet a expliqué comment ils indiquent également une solution.
Pour de nombreux athlètes, cette pandémie représente peut-être le plus grand défi qu'ils aient jamais eu à relever. Nous avons constaté que les athlètes qui se sentaient appartenir à une équipe soudée et bienveillante ont fait état d'un meilleur bien-être psychologique et d'un soutien accru de la part de leurs entraîneurs et coéquipiers.
Afin d'améliorer le bien-être mental des joueurs de la NFL, l'équipe de football de Washington a recruté la psychologue Barbara Roberts au poste de directrice du bien-être et des services cliniques, une première pour l'équipe. Elle est cependant seulement la quatrième clinicienne à temps plein titulaire d'un doctorat en psychologie à travailler actuellement pour la NFL. Lorsque les équipes professionnelles commenceront à prendre en compte le bien-être de leurs athlètes, tout le monde en bénéficiera.
La leçon à retenir ? Les athlètes ont besoin d'être entendus et soutenus comme tout le monde – il ne s'agit pas d'être surhumain, mais simplement humain.
Vous souhaitez explorer plus en profondeur la dimension humaine du sport ? Alors consultez également ce blog.
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