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Les prouesses physiologiques des athlètes fascinent depuis longtemps les chercheurs et les amateurs de sport. Cependant, des recherches antérieures publiées dans Nature ont montré que les capacités perceptuelles et cognitives constituent peut-être la mesure la plus efficace définissant ce qui fait des athlètes d'élite la crème de la crème. Une nouvelle étude du Laboratoire Faubert de l'Université de Montréal s'est penchée sur le débat entre nature et culture pour déterminer si la pratique d'un sport contribue réellement à améliorer ces capacités mentales, ainsi que pour voir si ces effets diffèrent entre les hommes et les femmes. Nous couvrirons ici les principales conclusions.
L'étude, menée auprès de 72 personnes âgées de 16 à 22 ans, a divisé les participants en 4 groupes : athlètes masculins, athlètes féminines, non-athlètes masculins et non-athlètes féminines.
Chaque groupe a effectué 15 séances de NeuroTracker , une tâche de suivi d'objets multiples en 3D qui teste et entraîne les capacités perceptuelles et cognitives. 15 séances ont été utilisées pour établir une base initiale de fonctions cognitives de haut niveau, ainsi que pour évaluer les adaptations d'apprentissage à cette tâche – une nouvelle mesure fonctionnelle de la neuroplasticité.
Tous les groupes ont montré une amélioration significative sur un total de 90 minutes de formation NeuroTracker distribuée.
Au départ, les athlètes masculins démontraient des performances supérieures à celles de leurs homologues féminines et des non-athlètes. Cependant, sur cinq semaines d’entraînement effectué en blocs de trois séances, les athlètes féminines et les hommes non sportifs ont démontré des taux d’apprentissage similaires à ceux des athlètes masculins.
Tout au long de l’entraînement, les athlètes féminines ont également maintenu des scores constamment plus élevés que les hommes non-athlètes, tout comme les athlètes masculins par rapport aux autres groupes. Cette performance démontrait un net avantage cognitif lié à la pratique d’un sport.
Les données ont ensuite été analysées pour produire des taux d'apprentissage « normalisés », révélant des taux d'amélioration très similaires, en dehors du groupe féminin non-athlète. Cela contraste avec des recherches antérieures montrant que les athlètes expérimentés de classe mondiale ont des taux d'apprentissage nettement supérieurs, ce qui suggère une relation entre le niveau d'élitisme dans la performance sportive et les niveaux de neuroplasticité fonctionnelle.
Bien qu’il s’agisse d’une étude relativement simple, les résultats indiquent que la pratique d’un sport, même à un âge relativement jeune, a un effet observable sur l’amélioration des performances cognitives.
Les implications de ces découvertes s’étendent au-delà du domaine du sport. Par exemple, il a été démontré dans les recherches sur la conduite que les performances du NeuroTracker sont significativement corrélées à la sécurité de conduite.
De plus, des performances cognitives plus élevées sont associées à une meilleure santé cérébrale , bouclant éventuellement la boucle entre les bienfaits du sport et de l’exercice. Cela dit, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour différencier les avantages physiologiques de l’exercice et la stimulation cognitive impliquée dans les exigences élevées en matière de perception et de prise de décision que l’on retrouve en particulier dans les sports d’équipe.
En ce qui concerne les différences entre les hommes et les femmes, d’autres recherches NeuroTracker menées par des scientifiques en nutrition de Texas A&M suggèrent que ces différences sont négligeables lorsque les femmes d’âge universitaire ont suffisamment de fer dans leur alimentation. Cela pourrait corroborer en partie ces résultats, étant donné que les jeunes athlètes féminines sont susceptibles d’avoir un régime alimentaire plus nutritif que les non-athlètes.
Comme le cerveau humain n'atteint sa pleine maturité qu'à l' âge de 25 ans , les résultats globaux confirment les avantages potentiels d'une participation précoce à un sport sur le plan neurodéveloppemental.
Référence
Comparaison entre les sexes de l'apprentissage perceptuel et cognitif chez les jeunes athlètes
Isabelle Legault et Jocelyn Faubert, Nature Scientific Reports
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