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On sait depuis longtemps que les changements de saisons affectent notre rythme circadien et nos habitudes de sommeil. Cependant, la plupart des gens pensent aussi intuitivement que les humeurs estivales et hivernales sont nettement différentes. Une nouvelle recherche menée en Finlande a montré pour la première fois comment votre cerveau modifie littéralement sa neurobiologie en réponse aux variations des heures de clarté tout au long de l'année.
Un groupe de plus de 20 neuroscientifiques finlandais dirigé par Lihua Sun du Turku PET Center et de l' Université de Turku a cherché à découvrir pourquoi les saisons affectent de manière si significative notre état d'esprit et notre sociabilité. Dans les pays scandinaves, le trouble affectif saisonnier , bien connu sous le nom d'abréviation TAS, constitue un problème majeur pour de nombreuses personnes pendant les longs mois d'hiver aux jours très courts, qui offrent généralement 16 heures de soleil de moins que les jours d'été.
Par exemple, 8 % des Suédois développent une forme de trouble dépressif dû au blues de l’hiver. Cela contraste fortement avec les journées d’été où l’on sait que les émotions négatives sont beaucoup plus faciles à maîtriser. Cependant, les changements du rythme circadien n'expliquent pas une telle prévalence d'un bien-être réduit. Par exemple, le décalage horaire n'est pas associé à de tels effets, même pour les voyageurs fréquents tels que le personnel des avions. Ce groupe a émis l’hypothèse qu’il pourrait y avoir des changements neurobiologiques liés à notre relation avec le soleil, puis s’est rendu en laboratoire pour étudier cette théorie.
Les chercheurs se sont concentrés sur les modifications des récepteurs opioïdes dans le cerveau , qui jouent un rôle bien établi dans la régulation de notre humeur et de nos émotions. Plus précisément, ils ont cherché à voir si le nombre de ces récepteurs changeait en réponse au nombre d’heures de clarté au cours d’une année.
Ils ont pris des mesures régulières à l'aide de tomographies par émission de positrons (TEP) combinées à un traceur radioactif qui se lie aux récepteurs opioïdes du cerveau. 204 volontaires ont participé à l'étude.
Il est intéressant de noter qu’ils ont étudié à la fois les humains et les rats, en utilisant les rats comme une sorte de test décisif pour isoler les effets de la lumière du jour des autres influences humaines potentielles sur l’état mental, telles que les variations des tendances culturelles ou sociétales.
Chez l’homme comme chez le rat, les jours de l’année avec moins de soleil étaient associés à une réduction significative de la quantité de récepteurs opioïdes. Cependant, au milieu de l’été finlandais, alors qu’il n’y a presque pas de nuit, la quantité a également diminué. Il a été constaté que le point idéal pour le cerveau se situe dans les journées avec environ 13 à 17 heures d’ensoleillement, lorsque les récepteurs sont les plus abondants.
Une découverte clé était que ces changements liés aux opioïdes étaient plus répandus dans les régions du cerveau qui gèrent la façon dont nous ressentons et traitons réellement les états émotionnels. Lihua Sun a résumé les résultats :
"Dans l'étude, nous avons observé que le nombre de récepteurs opioïdes dépendait de la période de l'année à laquelle le cerveau était imagé. Les changements étaient plus importants dans les régions du cerveau qui contrôlent les émotions et la sociabilité. Les changements dans les récepteurs opioïdes provoqués par le la variation de la quantité de lumière du jour pourrait être un facteur important dans les troubles affectifs saisonniers. »
C'est une révélation révélatrice que le soleil ne change pas seulement notre apparence extérieure, mais qu'il a en fait un effet transformateur sur notre cerveau d'un point de vue physiologique - définissant littéralement les limites de ce que nous pouvons réellement ressentir. On ne sait pas pourquoi les humains et probablement la plupart des mammifères ont évolué pour devenir neurologiquement sensibles à l'exposition au soleil, mais ces découvertes montrent que nous sommes intimement connectés à notre étoile la plus proche.
La recherche jette un nouvel éclairage sur des traitements alternatifs pour le TAS qui pourraient se concentrer sur la neurobiologie du cerveau plutôt que sur des facteurs comportementaux ou environnementaux. Cela soutient également l’idée de passer des vacances dans des climats plus ensoleillés pendant les mois d’hiver, pour aider à rajeunir le corps et l’esprit. Le manque d’accès aux vacances d’hiver en raison des confinements liés au COVID-19 a peut-être exacerbé les luttes que de nombreuses personnes ont eues contre l’anxiété et la dépression, ou du moins souligné l’importance pour le bien-être de survivre jusqu’au printemps et à l’été 2021.
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